河村勇輝、「３年目のNBA挑戦」へ　日本代表で多くの学びと刺激を得た「夏」はまだ終わっていない

　8月31日にトヨタアリーナ東京で行なわれたFIBAワールドカップアジア予選Window4のカタール戦。河村勇輝の表情が和らいだ。

　それは、第2クォーター中盤のことだった。

　河村にディフェンスの圧をかけられた相手のボール保持者は、パスの出し先を探すものの、河村以外の日本の選手たちそれぞれがマークする選手に密着し、それを許さなかった。すると、審判は「5秒バイオレーション」を宣告した。

　その瞬間、河村の顔に、我々がよく知る人懐っこい笑みが広がった。

Window4での河村勇輝は得点以外でチームの勝利に貢献した　photo by Yoshio Katoこの記事に関連する写真を見る「今日の第1クォーターに2回ファウルをしてしまったので、第2クォーターではディフェンスからチームに流れを与えることができればいいと思っていた。僕だけじゃなく全員がしっかりディナイ（相手にパスを受け取らせないように守ること）をして5秒を取れたのは、チームのいいディフェンス、いい努力だったと思うので、個人的にはすごくうれしかったです」

　バスケットボールに、突き刺さるような真摯さで向き合い、体格面での不利を乗り越え、さまざまなことを成し遂げてきたのが、河村という選手だ。

　この夏、その真摯さの純度はグッと高まっている。

　NBAへの挑戦は3年目に入る。過去2年は、下部組織のGリーグとの行き来が可能な「2ウェイ契約」でその舞台に立ってきた。だが今季は、限られた者にしか扉が開かれない世界最高峰のリーグで、本契約の獲得を目指すからだ。

　もっとも、NBA定着と同様に、日本代表での活動も大切なものだと河村は言う。NBAという狭き門をくぐること。そして中心選手として、いまだ世界の強豪との差がある日本代表を引き上げる責務。彼はこのふたつを両立させようとしている。引き締まった、もっと言えば険しい表情を見せる時間がずっと長くなったように見受けられたのは、そのためだと言っていいだろう。