オリックスで８年、独立リーグ、台湾プロ野球を経て再び東京ドームへ 元ドラ１・吉田一将が37歳目前で見せた"投手の完成形"

流しのブルペンキャッチャー回顧録
第15回　吉田一将（マルハン北日本カンパニー）

　社会人野球・マルハン北日本カンパニーの吉田一将。現在の所属を聞いて、「ああ、あの吉田投手！」とすぐにわかる方は、相当なプロ野球ファンだろう。

　時計の針を13年前に巻き戻してみる。2013年のドラフト会議で、吉田はオリックスから１位指名を受けた。

　吉田は青森山田高から日本大へ進み、３、４年時の東都大学リーグでの投球が評価され、JR東日本に入社。１年目からエース格として大奮闘した。都市対抗では全５試合、26イニングを投げて防御率0.69。抜群の安定感で準優勝の原動力となり、敢闘賞にあたる久慈賞と新人賞にあたる若獅子賞を同時受賞した。

　２年目の都市対抗でも決勝に進出。２年連続でJX−ENEOS（現ENEOS）と相まみえた大一番では、初回から圧巻の３者連続三振で立ち上がった。

　今日も快投か──。そう思われた２回、ピッチャー返しの打球が右腕を直撃し、無念の負傷降板。チームは再び準優勝に終わったが、吉田は即戦力投手の目玉として秋のドラフトを迎えることになった。

JR東日本時代の吉田一将　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【アウトローに完璧なフォーシーム】

　そのドラフトの少し前、吉田の全力投球を受ける機会があった。千葉県柏市にあるJR東日本グラウンドのブルペンだった。軽く投げ始めた立ち投げの初球。構えたミットの「そこ」にボールが来た。

　全身のなめらかな連動。身長191センチの長身でありながら、このボディバランス。大きな体を持て余している感じがまったくない。

　腰を下ろす。すると同時に、マウンドから声が飛んできた。

「カーブ、お願いします！」

　おっ、カーブから投げるのか。

「腕の振り、確かめたいんで」

　速球を投げる際に必要な縦の腕の振りができているか。カーブを投げることでそれを確認している。投球のメカニズムをよく理解している投手だ。

　カーブを３球続けたあと、右打者のアウトローへ速球を投げ始めた。１球目から、糸を引くように地を這う。そこからスイッと伸びて、ミットに炸裂した。完璧なフォーシーム。長い中指と人差し指が、リリースの瞬間にボールの真ん中をパチッと切る。折り目正しく、鋭く滑ってくるスライダーも交えながら、およそ30球を投げ込んだ。