なぜサンズは渡邊雄太を獲得した？ GMが語る成績だけではない評価とは

　今オフ、フェニックス・サンズと２年500万ドル（約７億2000万円）の新契約を結んだ渡邊雄太は、優勝候補チームの一員としてNBAでの６年目をスタートさせる。

　昨季にブルックリン・ネッツのシューターとして開花した渡邊は、今夏、日本代表の攻守の要としてＷ杯でも大活躍。その勢いのまま迎える2023－24シーズンに、ケビン・デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビールという"スタートリオ"を抱えるチームにどんな形で貢献するかが楽しみだ。

サンズに移籍した渡邊雄太　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　渡邊の獲得に尽力したと伝えられているのが、サンズのジェームズ・ジョーンズ運営部代表兼GMだ。

　ジョーンズは現役時代、ドラフト２巡目指名でのNBAに入りながら長いキャリアを過ごし、2011年にはオールスターの３ポイントコンテストで優勝。レブロン・ジェームズと固い絆を築いたことでも知られ、2012、13年にはマイアミ・ヒートで、2016年にはクリーブランド・キャバリアーズでレブロンとともにファイナル制覇を飾った。

引退後にサンズのフロントに入ると、GMとしてもすぐに力を発揮し、2021年に最優秀エグゼクティブ賞を受賞。チームを優勝が狙える位置まで押し上げた功績が認められ、昨秋には運営部代表に昇格した。

　それほど敏腕な男は、いったい何を期待して渡邊との契約を望んだのか。デュラントとのケミストリーをどう見ているのか。43歳にしてトップエグゼクティブとしての地位を築いたジョーンズの熱い言葉からは、10月13日に29歳になったばかりの日本人サウスポーに対する期待感が伝わってきた。

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　実は、私たちは2018年のドラフト以前から雄太に興味を持っていました。同年のドラフト前、ワークアウトに雄太を招待し、そこで披露された彼のスキルセットに好印象を抱いたのです。

　当時のサンズは、まだ勝ちにいくためのチームを作っている最中だったこともあり、さまざまな事情から獲得には至りませんでした。しかし、それから時は流れ、私たちは今やファイナル進出を目指すコンテンダー（プレーオフ進出を狙える戦力が揃ったチーム）です。