NBAセミファイナル、王者ウォリアーズはカリー復帰で弱くなるのか？

NBAプレーオフ2018 カンファレンス・セミファイナル展望＠ウェスタン編

　ウェスタン・カンファレンスのNBAプレーオフは早くもファーストラウンドが終了し、ヒューストン・ロケッツとゴールデンステート・ウォリアーズの２強が順調にセカンドラウンドへと進出した。その２強に挑むのは、第５シードのユタ・ジャズと第６シードのニューオーリンズ・ペリカンズ。下位シードの２チームに勝算はあるのか？

１ヵ月以上離脱していたステファン・カリーがようやく復帰しそうだが......ヒューストン・ロケッツ（１位／65勝17敗）
vs.
ユタ・ジャズ（５位／48勝34敗）

　今季のロケッツは強い。エースのジェームズ・ハーデン（SG）は変わらず絶好調で、ミネソタ・ティンバーウルブズ（８位／47勝35敗）とのファーストラウンド第１戦ではスリーポイントシュート７本を含む44得点をマーク。もちろん、ウルブズのディフェンスが甘かったわけではないが、ジミー・バトラー（SG）やアンドリュー・ウィギンス（SF）といったディフェンスの得意な選手がマッチアップしても、今のハーデンは止められなかった。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　圧巻だったのは第４戦。ロケッツは第３クォーターだけで、ハーデンの22得点を含む50得点を挙げている。この数字はプレーオフにおける１クォーターの最多得点記録（51点）に１点及ばないものの、NBA史上２位の記録だ。また、単に大記録だったというだけでなく、「噛み合えば１クォーターで50得点できる」という意識は、今後もロケッツの選手には大きな心の余裕を、相手チームの選手にとっては大きなプレッシャーを生むことになるだろう。

　ただし、ハーデンが好調なら好調なほど、昨季の悪夢を思い出すロケッツファンも多いはずだ。昨シーズン、カンファレンス・セミファイナルで対戦したサンアントニオ・スパーズはハーデンにプレッシャーをかけ続け、第６戦でついにハーデンはガス欠を起こして失速。チームも敗れ去っている。