【F1】日本GPとホンダの歩み（２）佐藤琢磨の初入賞に歓喜し、アロンソの「GP2エンジン」発言に唇を噛んだ

F1日本GPとホンダの歩み（中編）
「歓喜の継承と、突きつけられた現実」

◆前編＞＞セナ・プロ対決と中嶋悟の登場にファンが熱狂した時代

　熱狂の1990年代を終えて、2000年代の鈴鹿は「次世代の台頭」と「苦難の季節」を同時に迎える。

　2002年、佐藤琢磨が母国で見せた魂の5位入賞は、日本中のファンを再び歓喜の渦に巻き込んだ。しかし、ホンダの第3期活動終了や鈴鹿での開催一時中断など、激動の荒波が押し寄せる。

　さらに2015年、かつての黄金コンビ「マクラーレン・ホンダ」が復活を遂げるも、待ち受けていたのは「GP2エンジン」と揶揄される屈辱。中編では、歓喜と絶望が交錯した激動の時代、それでも挑戦を止めなかったホンダと鈴鹿の歩みを辿る。

佐藤琢磨は日本GPで３年連続ポイント獲得を果たす　photo by BOOZYこの記事に関連する写真を見る（６）【2002年】佐藤琢磨が母国で初入賞。鈴鹿が歓喜に包まれた

　中嶋悟から始まった日本人のF1レギュラー参戦の流れは、1999年の高木虎之介（アロウズ）をもって一度途切れ、2000年〜2001年は日本人ドライバーがいない日々が続く。しかし、2002年にF1デビューを果たした佐藤琢磨（ジョーダン）が、初めての母国グランプリで歓喜をもたらしてくれた。

　前年に「F1登竜門」と言われるイギリスF3でチャンピオンを獲得し、未来のF1ドライバーが集まるマカオF3も制した佐藤には、デビュー前から大きな注目が集まった。しかし、シーズンが始まるとジョーダンチームの資金難の影響もあり、開幕から思うような結果が出ない。

　シーズンが進むにつれて、周囲の期待する目も変わっていった。だが、シーズン最終戦の日本GPには金曜日のフリー走行から多くのファンがサーキットに詰めかけ、スタンドは佐藤を応援するジョーダンのイエローカラーで埋め尽くされた。

　母国凱旋を待ちわびていたファンの声援を背に、佐藤は予選で快進撃を披露。自己ベストの7番グリッドを獲得し、決勝レースでも序盤からトップ6をかけた攻防戦を展開する（この年まで6位以内がポイント圏内）。最終的に5位入賞を飾り、苦戦続きだったシーズンの締めくくりのレースで念願の初入賞を果たした。