角田裕毅の相棒にリカルド復帰　通算８勝の同僚に勝てばレッドブル昇格も？

　夏休みまであと2戦というところで、アルファタウリに驚きのニュースがもたらされた。

　第11戦イギリスGPを最後にニック・デ・フリースが解雇され、第12戦ハンガリーGPからダニエル・リカルドがアルファタウリでF1復帰を果たすというのだ。

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【リカルドの夢はレッドブル復帰】

　この電撃的な復帰について、リカルドはこう語る。

「すべては、あっという間に起きたという感じだった。少し（イギリスGPの）レース週末に話をして、実際に週明けのテストでどうなるか、僕がどんなフィーリングかを見てから決めることになっていたんだ。テストはとてもいい感触だったし、うまくいったから、『準備は整っているようだね、じゃあやろう！』という感じだった。

　普通は夏休み明けから......なんだろうけど、今年レッドブルファミリーに戻ってきて、ここでは物事があっという間に変わったりすることはわかっていた。だから、常に可能なかぎり準備を整えた状態でいようと、その努力はしていた」

　マクラーレンのシートを失い、レッドブルのリザーブドライバーとして拾われた今年、リカルドは時折現地に帯同する傍ら、ファクトリーのシミュレーターをドライブしてセットアップ作業やマシン開発に携わり、チームから評価を得ていた。

　そして、デ・フリースの不振を受けて、チームはリカルドに白羽の矢を立てた。イギリスGP後のタイヤテストでRB19をドライブさせて、彼の腕が錆びついていないことを確認したうえでデ・フリースとの交代を決めた。これはもちろん、2024年以降のレッドブルとアルファタウリのドライバー選定を睨んでの采配だ。

「シミュレーターではどんどんよくなっていた。それを実走につなげられるかどうか、そこでクリスチャン（・ホーナー代表）やヘルムート（・マルコ）からの信頼を得られるかどうかが、最後のチェックボックスだった。でも、2ランを終えた頃には、もうガレージ内には笑顔があった」

　リカルド自身は「レッドブル復帰が夢」と公言している。そのためにはアルファタウリをドライブして、実力を証明することが必要なプロセスだと認めている。