ホンダ待望の「スペック３」投入。鈴鹿に向けてロシアGPはどう走る？

　第16戦・ロシアGPを目前に控えた木曜日――。ソチ・アウトドロームのピットガレージに並んだトロロッソ・ホンダの２台のマシンには、ホンダのパワーユニットRA618Hの改良型スペック３がすでに据えつけられていた。

ようやくホンダのパワーユニット改良型「スペック３」がデビューする　システムチェックのためにファイヤーアップを行なうそのエンジン音は、心なしか、これまでのスペック２よりも荒々しく、そして大きく聞こえた。

「今回、パワーユニットをアップデートしました。カナダGPに投入したときと同じくらいの大きなものと言えます」

　ホンダの田辺豊治テクニカルディレクターはそう話した。新スペック投入のためにいつも以上に確認事項が多く、朝からトロロッソやホンダ内でのさまざまなミーティングに追われ、ようやく話を聞けたのは、あたりがすっかり暗くなってからだった。

「ICE（内燃機関エンジン）は燃焼系、MGU-H（※）には信頼性の部分に手を入れています。これまでMGU-Hを使ってトラブルが起きたように、部分的に弱そうなところに手を入れたかたちです。TC（ターボチャージャー）も信頼性がアップする方向に、いくつかの部品を換えています」

※MGU-H＝Motor Generator Unit-Heatの略。排気ガスから熱エネルギーを回生する装置。

　当初は２戦後の第18戦・アメリカGPをターゲットに開発されてきたスペック３だが、その完成が早まったことで、今週末のロシアGPに間に合った。ここでペナルティを消化して、来週の日本GPで使うことができるのは、ホンダにとって願ってもないことだった。

「それなりのパフォーマンスと信頼性を確保できたということもありますし、鈴鹿でぶっつけ本番ではなく、その前にきちんと確認しておきたい部分があって、今回投入することになりました。我々にとっては、やはり日本GPというのは大きいですしね」

　レッドブルと組むことになる2019年に向けて、今年の後半戦に投入するのは小さめのアイテムにとどめ、堅実なスペックでデータ収集に専念しつつ、開発リソースは早い段階から2019年型に集中させたほうがいいのではないか......という声もホンダ内にはあったという。