日本人９人目のチャレンジャー佐藤琢磨、インディ500優勝への道のり

インディ500で優勝し、大歓声に応える佐藤琢磨　インディアナポリス500、通称インディ500は、世界で最も伝統のあるレースであり、世界で１日に最も多くの観客を集めるスポーツイベントでもある。今年は101回目の開催。観客が30万人以上なのは確かだが、主催者は"伝統"に則って正確な数字を発表しない。

　F１のモナコグランプリ、耐久レースのルマン24時間と並ぶ世界３大レースと呼ばれるインディ500だが、F１は1950年からと歴史は意外に浅く、ルマンも今年が85回目。アメリカは若い国だが、自動車と飛行機の歴史では世界に誇れるものを持っている。しかも、インディ500は1911年の第１回からずっと同じ場所、同じコース（進化を遂げてはいるが）で開催され続けている。

　今年のインディ500はF１チャンピオン、フェルナンド・アロンソの初挑戦が大きな話題を呼んだ。そんな世界中が注目したレースで勝ったのは佐藤琢磨だった。

　インディ500における日本人のパイオニアは、1930年代にライディングメカニックとしてレースに参加していたタケオ・チック・ヒラシマという日系人だった（当時はドライバーとメカニックの２人乗り）。純粋なドライバーとしては1991年のヒロ松下に始まり、松田秀士、服部茂章、高木虎之介、ロジャー安川、中野信治、松浦孝亮、武藤英紀が挑戦してきた。今年の琢磨は予選で４位となり、まず高木の日本人予選最高記録（７位）を上回る。そしてレースでは日本人初となる勝利を収めた。