【F1】４戦目で今季初勝利。王者ベッテルは本当に目覚めたのか？

バーレーンGPで今季初勝利を挙げたレッドブルのセバスチャン・ベッテル（中央）

　レッドブルの王者セバスチャン・ベッテルが、開幕から４戦目にしてようやく復活勝利を遂げた。

　これまでの低迷の理由、そしてこの復活劇の理由はなんだったのだろうか？

　まず着目すべきは、今年は各チームのマシン性能差が極めて小さくなっているということだ。ベッテルは次のように語る。

「今年はマシン性能がものすごく接近していて、わずかな差がレース結果を大きく左右してしまう。シーズン開幕時点ではマクラーレンが最速だと言われていたけど、（決勝がある）日曜日には毎回違う結果が出ているんだ。彼らが最速チームのひとつであることは間違いないけど、正しいタイヤの選択と、その正しい扱い方、正しい戦略、正しいセットアップ、すべてをうまくまとめなければ、結果を手にすることはできないんだ」

　上海での中国GPやバーレーンGPの予選では、コンマ数秒差の中に10台以上がひしめき合う接戦になった。つまり、わずかなミスで順位が大きく下がり、昨年の上位チームが予選Q1やQ2で敗退する可能性もあるということだ。

　決勝でも同じことが言える。ささいなミスで順位を落とすと、混戦の集団の中で走ることになる。そうなれば、前走車の乱した気流の中を走ることになり、ダウンフォースが安定しない。コースの中で速く走ることができる箇所が異なってくれば、走りのリズムも乱されることになる。

　開幕３戦で勝利できずにいたレッドブルも、予選で前に行けず、決勝では渋滞に引っかかって本来のペースが発揮できないパターンにハマっていたのだ。

　ライバルであるジェンソン・バトン（マクラーレン）もこう証言している。

「予選結果によってレース展開は大きく変わりうる。レッドブルだって、流れが良ければ優勝争いに絡む力はあるのに、悪ければ4、5位争いに沈んでしまう。その一方で、ザウバーでさえも、上海の予選結果なら表彰台争いは可能だ。チーム間の差は極めて小さいよ」