アメリカ競馬最高峰の一戦、ケンタッキーダービーでフォーエバーヤングの偉業達成なるか!?

　現地時間５月４日（日本時間５月５日）にアメリカ合衆国ケンタッキー州のチャーチルダウンズ競馬場で、「スポーツのなかで最も偉大な２分間」と称されるＧＩケンタッキーダービー（ダート2000ｍ）が行なわれる。

　日本でもJRAのネット投票で馬券が発売されるこのレースは、今年で150回目を迎える記念開催。そのアニバーサリー競走に、日本から、しかも有力馬の１頭として参戦するのが、デビュー以来５戦５勝のフォーエバーヤング（牡３歳）だ。

ケンタッキーダービーに挑むフォーエバーヤングこの記事に関連する写真を見る「昔から見ていた（アメリカの偉大な）レースに、日本の馬が人気を背負って出走するなんて......。こんな時代がくるとはね」

　同馬を管理する矢作芳人調教師は５月１日の調教を終えたあと、日本から駆けつけた取材陣に対して、そう感慨深げに語った。

「世界の矢作」と呼ばれるように、日本だけでなく、香港、オーストラリア、ドバイ、サウジアラビアなど、世界各地でビッグレースを制している矢作調教師。アメリカでも、2021年に日本人調教師として初めてブリーダーズカップ（BC）のレースを制した。それも、ラヴズオンリーユー（フィリー＆メアターフ／芝2200ｍ）、マルシュロレーヌ（ディスタフ／ダート1800ｍ）と２勝も飾ったのである。

　ただし、このケンタッキーダービーに臨むのは、今回が初めてとなる。昨年も管理馬コンティノアールで参戦する予定だったが、脚部不安により、残念ながら直前で回避となってしまった。それだけに、今回にかける思いは一段と強くなっていることだろう。

　そんな矢作調教師の期待を背負うフォーエバーヤング。先にも触れたとおり、現在無傷の５連勝中。デビュー２連勝を飾ったあと、３戦目の地方交流ＧＩ、ケンタッキーダービー出走馬選定ポイントレースでもある全日本２歳優駿（12月13日／川崎・ダート1600ｍ）を圧勝して、その後の展望が大きく開かれることになった。

　しかし同時に、新たに整備された国内３歳ダート路線に向かうか、海外挑戦か、その結果によって、陣営は深く頭を悩まされることになった。