アメリカ競馬最高峰の一戦、ケンタッキーダービーでフォーエバーヤングの偉業達成なるか!?
現地時間5月4日(日本時間5月5日)にアメリカ合衆国ケンタッキー州のチャーチルダウンズ競馬場で、「スポーツのなかで最も偉大な2分間」と称されるGIケンタッキーダービー(ダート2000m)が行なわれる。
日本でもJRAのネット投票で馬券が発売されるこのレースは、今年で150回目を迎える記念開催。そのアニバーサリー競走に、日本から、しかも有力馬の1頭として参戦するのが、デビュー以来5戦5勝のフォーエバーヤング(牡3歳)だ。
ケンタッキーダービーに挑むフォーエバーヤングこの記事に関連する写真を見る「昔から見ていた(アメリカの偉大な)レースに、日本の馬が人気を背負って出走するなんて......。こんな時代がくるとはね」
同馬を管理する矢作芳人調教師は5月1日の調教を終えたあと、日本から駆けつけた取材陣に対して、そう感慨深げに語った。
「世界の矢作」と呼ばれるように、日本だけでなく、香港、オーストラリア、ドバイ、サウジアラビアなど、世界各地でビッグレースを制している矢作調教師。アメリカでも、2021年に日本人調教師として初めてブリーダーズカップ(BC)のレースを制した。それも、ラヴズオンリーユー(フィリー&メアターフ/芝2200m)、マルシュロレーヌ(ディスタフ/ダート1800m)と2勝も飾ったのである。
ただし、このケンタッキーダービーに臨むのは、今回が初めてとなる。昨年も管理馬コンティノアールで参戦する予定だったが、脚部不安により、残念ながら直前で回避となってしまった。それだけに、今回にかける思いは一段と強くなっていることだろう。
そんな矢作調教師の期待を背負うフォーエバーヤング。先にも触れたとおり、現在無傷の5連勝中。デビュー2連勝を飾ったあと、3戦目の地方交流GI、ケンタッキーダービー出走馬選定ポイントレースでもある全日本2歳優駿(12月13日/川崎・ダート1600m)を圧勝して、その後の展望が大きく開かれることになった。
しかし同時に、新たに整備された国内3歳ダート路線に向かうか、海外挑戦か、その結果によって、陣営は深く頭を悩まされることになった。
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