異様な熱気に包まれる日本ダービーでは、冷静な騎乗で愛馬をエスコートできるジョッキーに着目せよ

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――いよいよ今週はＧＩ日本ダービー（５月28日／東京・芝2400ｍ）が行なわれます。大西さんにとっても、特別な思いがある大一番ではないでしょうか。

大西直宏（以下、大西）毎年のことですが、ダービーの独特の雰囲気は現役を引退した今でも鮮明に蘇ってきます。やっぱり、このレースだけは特別なものがありますよね。

　僕は幸運にもこの最高峰の舞台で２度の連対経験（1987年＝サニースワロー２着、1997年＝サニーブライアン１着）をさせてもらいましたが、その好走が僕の騎手人生を大きく変えました。特にサニーブライアンで二冠を達成したことは、今でも掛け替えのない宝物となっています。

――ジョッキーにとって"ダービージョッキー"になるということは、海外での評価も違うと聞きます。

大西　それは、間違いないと思います。近年は国際交流が盛んになっていますが、騎手であれば"ダービージョッキー"の称号は誰もが欲するものではないでしょうか。乗り役として、最もわかりやすい技量の証明になりますから。

　特に若い騎手にとっては、早い時期にそれを手にすることができれば、その後の騎手人生は大きく拓けることでしょう。

――そういう意味では今年、ＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）を快勝し、１番人気が予想されるソールオリエンス（牡３歳）に騎乗する横山武史騎手にとって、大きなチャンスとなりそうですね。

大西　今年のダービーは、彼が勝てるかどうか、というのが最大の注目点と言えるかもしれません。事前の記者会見でも「勝ちたい」と繰り返していましたが、２年前にも皐月賞を圧勝したエフフォーリアに騎乗して、わかずハナ差で勝ち損ねていますからね。

　ともあれ、エフフォーリアでチャンスを逃しながら、すぐにこれほどの絶好機が訪れるのですから、恵まれています。その分、本人にとっても「今度こそ」という思いはかなり強いはず。おそらくこの１週間は、勝つためにどう乗るか、そのことしか考えていないと思います。

――ところで、ダービーでは「テン乗りは勝てない」と言われます。今年は皐月賞の２着、３着馬が乗り替わりとなって、タスティエーラ（牡３歳）にダミアン・レーン騎手が、ファントムシーフ（牡３歳）に武豊騎手が騎乗。これらの馬をどう見ますか。