今年は穴党の出番か。「堅い」ホープフルＳでの大駆けを予感させる伏兵２頭

　2021年の中央競馬もいよいよフィナーレを迎える。ラストを飾るのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）だ。

　今年で重賞となって８回目、ＧＩに昇格してからは５回目の開催となる。ＧＩ昇格後の過去４回は、１番人気がすべて勝利。穴党の出番はないように見える。

　それでも、2017年には３連単の配当が５万円超え。波乱となる可能性はゼロではない。はたして、今年はどうか。

　まず今年の勢力図について、スポーツ報知の坂本達洋記者はこんな見解を示す。

「今年は、デビュー２連勝でＧIIIサウジアラビアロイヤルＣ（10月９日／東京・芝1600ｍ）を制したコマンドライン（牡２歳）が人気を集めそうで、『１強』と見る向きもあるかと思いますが、私は『３強」と見ています。

『３強』の１頭は、そのコマンドライン。まだレースぶりに余裕があって、伸びしろが十分にあります。

　２頭目は、ここにきて一気に存在感を増してきたサトノヘリオス（牡２歳）。前走の１勝クラス・エリカ賞（12月11日／阪神・芝2000ｍ）では、従来の２歳コースレコードをコンマ７秒も更新する勝ち時計をマークして、中身の濃いレースぶりでした。

　道中は中団で運び、直線では進路を探しながらでしたが、馬の間を割って抜け出してからの加速には、エンジンのよさを感じました。芝2000ｍで２連勝しているように、距離に不安はなく、中山コースに対応できそうな器用さも兼ね備えているのは強みです。

　祖母はオークス２着など牝馬クラシック戦線で活躍したエアデジャヴー。母エアマグダラの兄弟には、エアシェイディ、エアメサイアといった活躍馬の名が並んでいます。そして、父は今をときめくエピファネイア。血統的な大物感も見逃せません。

　もう１頭は、２戦２勝のジャスティンパレス（牡２歳）。ここまで底を見せていませんし、今回の鞍上には短期免許で来日中のクリスチャン・デムーロを迎え、陣営の同馬への期待の高さがうかがえます。

　以上、今年のホープフルＳはこの３頭が中心になると見ています」