断トツの人気馬が沈んできた桜花賞。今年もアッと驚く伏兵が３頭いる

　粒ぞろいの役者がそろう、今年の３歳牝馬。まさしくハイレベルな世代のクラシックがいよいよ開幕する。

　第１弾は、ＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）。３戦３勝のファンディーナこそ、翌週のＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）へと向かうが、それでも世代を代表する有力馬がズラリと顔をそろえた。

　そんな中でも、下馬評はソウルスターリングの断然ムードとなっている。ここまで４戦４勝の同馬は、昨年のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（2016年12月11日／阪神・芝1600ｍ）を快勝した２歳女王。今年初戦のＧIIIチューリップ賞（３月４日／阪神・芝1600ｍ）も楽勝し、文句をつけようがない臨戦過程で臨んでくるのだから、それも当然だろう。当日は、単勝１倍台の圧倒的な支持を集めそうだ。

　だが、過去の歴史を忘れてはいけない。桜花賞では、それも近年においては、「断然」と言われた優勝候補が"まさか"の敗戦を立て続けに喫しているのだ。

　昨年は、阪神JFを勝って年明けのクイーンＣ（東京・芝1600ｍ）も圧勝したメジャーエンブレムが単勝1.5倍という断然人気となったが、４着に完敗。さらに一昨年は、牡馬相手の重賞を制して３戦３勝で臨んだルージュバックが単勝1.6倍という支持を集めたが、９着に沈んだ。いずれも、馬券対象となる３着以内にさえ入れなかったのだ。