【女子ゴルフ】トップ選手が次々に米ツアー参戦を果たすなか、日本女子ツアーの今 「試合展開が面白い」

ここ数年、日本女子ツアーで躍動した選手たちがこぞってアメリカ女子ツアーに挑戦。今季からは、昨季の女王・竹田麗央をはじめ、山下美夢有、岩井明愛・千怜姉妹らが参戦して、初年度から大いに活躍をしている。そんななか、次々にトッププレーヤーがいなくなっている日本ツアーはどういった状況にあるのか。永久シード保持者である森口祐子プロに今季前半戦を振り返ってもらった――。

　昨シーズンの女王・竹田麗央さんをはじめ、メルセデスランキング２位の山下美夢有さん、３位の岩井明愛さん、５位の岩井千怜さんら、日本ツアーを引っ張ってきた４選手が今季からアメリカ女子ツアーに参戦。それによって、日本ツアーの人気とか、盛り上がりなどがどうなるのかなと少し気になっていましたが、心配する必要はなかったかもしれません。

　前出の４人を含め、海外での日本人プレーヤーの目覚ましい活躍もあって、ファンの人たちも海外へ渡った選手たちの選択を好感的に思っているというか、日本では日米両ツアーともに高い注目を集めているように感じます。

　それでも昨季ツアーの上位選手、竹田さん、山下さん、岩井姉妹の４人が日本ツアーからいなくなった影響は少なからずあって、それはもちろん喪失感もあるのですが、逆に４人がいなくなったことで、試合展開を面白くしている面もあるのかなと思っています。

　なにしろ、昨季は上記４人で通算16勝。ツアー全体（37戦）の４割以上の試合を勝っています。こういう言い方がいいかどうかわかりませんが、今シーズンは４人が抜けた分、多くの選手に優勝のチャンスが増えているのかな、と。実際、今季ツアーではここまで（９月10日現在）、工藤遥加さん、佐久間朱莉さん、稲垣那奈子さん、髙野愛姫さん、入谷響さん、内田ことこさん、荒木優奈さんと７人ものツアー初優勝者が出ています。

　なかでも、プロ入り15年目で初勝利を飾った工藤さんは話題となりましたよね。また、昨年のプロテスト合格組、97期生一番乗りで栄冠を手にした入谷さんも脚光を浴びました。その勝利の際には、持ち前の飛距離に加え、強風のなかで我慢して勝った"技"と"ハートの強さ"を披露。今季、さらに勝てそうな存在感を示しました。

　そして注目されるのは、４月のKKT杯バンテリンレディスで初優勝を遂げた佐久間さん。今季ここまでで唯一の複数回優勝者で、３勝を挙げています。しかしその結果、一気にランキングレースのトップに立つこととなり、それはそれで、大変なことだなと思いました。