遠藤航はどうやって「構想外」から脱したのか　サポーターがこんなにも熱く支持するには理由がある

　面と向かってアンチに言いたくなってきた。

「ざまあみろ！」

　半年ほど前、やれ「出場時間が短すぎる」だ、やれ「アルネ・スロット監督の信頼を得ていない」だ、リバプールの遠藤航は各方面から批判された。

　リバプールOBのジェイミー・キャラガーは、「間違いなく構想外」と断言していた。

「あんたは見る目がないんだな」

　面と向かって見下したくなってきた。

　遠藤は自らの力で、低すぎる評価を覆した。無礼なメディアや実力を見誤ったキャラガーを、完璧なまでに黙らせている。

遠藤航が「クローザー」として再び輝きはじめた　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　今やリバプールにとって必要不可欠な存在であり、３ポイントを確実にするための貴重なピースとして、後半途中から出場するケースが増えている。25節のウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ戦では71分からピッチに立ち、プレーヤー・オブ・ザ・マッチに輝くほどだ。

「出場時間にかかわらず、ワタ（遠藤の愛称）は完璧な仕事をする。全選手が見習わなければならない」

　開幕当初、遠藤を軽視していたスロット監督も絶賛した。日本代表のキャプテンが投入された瞬間、指揮官だけではなく、リバプールサポーターの表情からも信頼感が伝わってくる。

「ワタが出てきたからには、もう大丈夫」

　遠藤との絆は、太くて強い。

　今シーズン開幕前、スロットは中盤により攻撃的なタレントを必要とし、22歳のライアン・フラーフェンベルフに大きな期待を寄せた。昨シーズンのスタメン出場は12試合。ユルゲン・クロップ体制下ではレギュラーポジションをつかめなかった男に、である。

　ただ、今シーズンは開幕から好調を維持し、全試合で先発（28節終了時点）に名を連ねている。リバプールの中軸として活躍し、5シーズンぶり20回目のリーグ優勝をほぼ手中にした。

　フラーフェンベルフとドミニク・ソボスライ、アレクシス・マック・アリスターの中盤トライアングルは、文句のつけどころがないほどに充実している。闘争心、走力、戦術理解度ともにパーフェクトに近く、スロット監督は3人を固定した。遠藤の居場所は、窮屈になっていった。