田中碧にはプレミアリーグの舞台が相応しい ２部首位リーズのキーマンにかかる期待

「エ～イ・オゥ（AO）、エ～イ・オゥ、タナカ！」――リーズの試合では、この田中碧を称えるチャントが今季の定番のひとつとなっている。

　他のクラブのファンもよく拝借する『テキーラ』のメロディに乗せた応援歌。当人が川崎フロンターレで育成時代をともにした三笘薫も、同曲の替え歌でブライトンのファンから声援と信頼を寄せられる。そして、リーズにおける田中の重要性も、ブライトンにおける三笘のそれと同じ。つまり、必要不可欠な存在だ。

前節のワトフォード戦で大勝に貢献した田中碧（リーズ）photo by REX／AFLOこの記事に関連する写真を見る　プレミアリーグではなく、ひとつ下のチャンピオンシップが活躍の舞台ではある。だが、クラブの格ではリーズのほうが上だろう。イングランド北西部の都市を本拠地とする古豪は、国内のトップリーグでは２度、ふたつのカップ選手権でも１度ずつ、「王者」と呼ばれた過去を持つ。1975年にはヨーロピアンカップ（現チャンピオンズリーグ）でファイナリストにもなっている。

"ビッグクラブ"としての顔は、所属リーグの上下を問わず健在だ。最後にプレミアを戦った2022－23シーズン、リーズの総売り上げは欧州30傑にランクインしていた。同シーズン終了後からは、米国NFLの強豪サンフランシスコ・フォーティナイナーズの経営母体がクラブを所有。チャンピオンシップでの今季前半戦は、その４年前からユニフォームのスポンサーとしてクラブ史上最高額の契約を結んでいたアディダス社との契約延長も実現した。

　プレミアから落ちているシーズンには、「俺たちのほうが○○よりもデカい」とするリーズ・ファンの意見が、しばしばメディアで紹介される。彼らのサポートぶりからすれば、単なる負け惜しみではないとも思える。今季も、最大で約３万7800人収容の本拠地エランド・ロードは、本稿執筆時点で平均約３万6200人の入り。95.5％の観客動員率は24チーム中４位だが、トップ３はいずれも収容人数が１万人以上少ないスタジアムをホームとするチームだ。

　そんなリーズというクラブのキーマンとして、田中がいる。昨夏の移籍市場最終日にフォルトゥナ・デュッセルドルフから獲得された時点では、バックアッパー程度の期待値のファンも多かったに違いない。２ボランチの担い手には、キャプテンでCBも兼ねるイーサン・アンパドゥと、イリア・グルエフというレギュラー格がいた。