日本代表の印象をモドリッチほかクロアチアの選手たちが語る。監督は「チームも作戦も考え直さなければいけない」

　日本対クロアチアに対戦カードが決まると、筆者はカタールに来ているサッカー界の重鎮たちに、いったいどんな試合になるかを尋ねてみた。ルート・フリット、ハビエル・サネッティ、ロベルト・カルロス、アーセン・ベンゲル、果てはFIFAのジャンニ・インファンティーノ会長にまで――。

　彼らの答えは言語こそ違え、すべて同じだった。

「まったくわからない。しかし面白い試合になることだけは確かだ」

　クロアチアのレジェンドで、昨年までサッカー連盟の会長でもあったダボル・スーケルはそれらの返答を、こう解釈してくれた。

「みんな、クロアチアが勝つのではないかと心のなかでは思っているが、あのドイツ戦とスペイン戦の日本を見たあとでは、そう言いきるだけの勇気が持てないんだろう」

日本を警戒するクロアチアのズラトコ・ダリッチ監督 photo by Fujita Masatoこの記事に関連する写真を見る　クロアチアの記者がズラトコ・ダリッチ監督と選手を囲む会見に私は潜入した。ダリッチ監督はかつて解説者を務め、取材する側も経験したことがあるからか、メディアと彼の関係は非常に良好だ。記者が選ぶ最優秀監督にも２度、選ばれている。会見はまるで友達と歓談するような和やかな雰囲気だった。

「ドイツとスペインの過ちは繰り返したくない」

　開口一番、彼は言った。

「日本を軽んじてはいないと言いながらも、彼らは心のどこかで全力を出すまでもないと思っていたのだろう。しかし日本は、何があっても90分決して諦めない。今、我々は幸いにも、そのことを知っている」

　一方、チームの大黒柱ルカ・モドリッチはこう言っていた。

「Ｗ杯の前にドイツ、スペイン、日本のどこと戦いたいかと聞かれていたら、迷わず日本と答えていたろう。しかし強豪の２カ国を倒すのを見たあとでは、何と答えていいかわからないね。日本は簡単に下せるチームではない。彼らの武器はスピード、統制された動き、闘志だけじゃない。すばらしいテクニックもある。そして何より日本は我々が知らない力を持っている。彼らは決してあきらめない。試合時間があと何分だとか、今は何対何だとかなんて、彼らには関係ない。ただただ前に進んでくる。本当に驚きだ」