日本代表メンバー発表を前に菅原由勢が明かす切実な想い。「人生で一番難しい時期だった」

　Ｗ杯本大会が近づけば近づくほど、日本代表に新たなメンバーが定着することが難しくなるのはいつものことだ。最終発表の前であっても、メンバーがある程度固定されていれば、早く準備に着手することができる。代表監督がそう考えるのは当然だろう。特に今回の森保ジャパンでは、代表活動のたびにおなじみの顔ぶれが招集されることが多く、そこに割って入ってカタールに行くことの難しさは容易に想像できる。

　それでも、チャンスがゼロでないかぎりそこを目指す。菅原由勢の場合、昨年の東京五輪代表メンバーから最終的に落選した。五輪代表監督を兼任していた森保一監督とも、日本代表とも縁がなくなった。

　だが、五輪後の2021－22シーズンは、所属するオランダ１部のAZで背番号２を与えられスタメンに定着。シーズン終盤まで試合に出場し続けた。チームはリーグ５位でフィニッシュ。この年にスタートしたヨーロッパカンファレンスリーグ（ECL）でも16強にまで進出している。菅原は紛れもなくチームを支える原動力のひとりだった。

　しかし、シーズンの最終盤になって出場機会が減っていく。リーグ戦では32試合に出場したにもかかわらず、最終節は出場なし。リーグ戦終了後に行なわれた４試合のECL出場権をかけたプレーオフでも、途中出場にとどまった。本人は当時、「膝に違和感があった、でももう大丈夫」と語るにとどめていたが、５月30日の帰国直後に、東京で手術を行なった。カタールＷ杯日本代表入りの最後から２番目のチャンスだった６月のキリン杯メンバーには、招集されていたにもかかわらず、チームには合流できずに終わったのだ。

　今季に入って、菅原はやっと負傷の状況や心境を明かしてくれた。

直近のトウェンテ戦は後半16分からの出場だった菅原由勢（AZ）この記事に関連する写真を見る「サッカーをしたくてたまらない時期にケガしましたからね。プレーオフに、代表に......一番重要な時にケガ。しちゃいけないってわけじゃないですけど......」

　その言葉の端々からは、こちらが思い描いた以上に切実な、落胆、悔しさ、そして自らへの情けない気持ちが伝わってきた。