マンチェスター・シティvsリバプールの首位決戦。今季プレミアリーグの行方を決める大一番の注目ポイント

リバプールは好調

　プレミアリーグの２強にとって、極めて重要な11日間が始まった。マンチェスター・シティとリバプールのどちらも、ここをどう乗りきるかで、今季の行方が決定づけられると言っても過言ではない。

注目はマフレズ（左上）とサラー（右上）か。グアルディオラ（左下）vsクロップ（右下）の監督采配も楽しみだこの記事に関連する写真を見る　それにしても、片時も息のつけないスケジュールが組まれたものだ。チャンピオンズリーグ準々決勝第１戦、プレミアリーグでの直接対決、チャンピオンズリーグ準々決勝第２戦、FAカップ準決勝での直接対決──まさにシーズンの山場と表現できる。しかも試合の間隔は中４日、中２日、中２日。当事者たちの負担は計り知れないが、ファンとしては楽しみが続く。

　両者のライバル関係が際立ってきた2018－19シーズン以降、ペップ・グアルディオラ監督の率いるシティがリーグを２度制し、ユルゲン・クロップ監督が束ねるリバプールは一昨季にリーグ優勝を遂げている。

　その３シーズンと今季に挙げた通算勝ち点は、シティが338、リバプールが337と、たったの１差だ。リーグの直接対決では、シティが３勝、リバプールが１勝、引き分けが３つと、ややシティに分がある。

　ただし、今の勢いではリバプールが優勢だ。１月中旬の時点では、シティが13ポイントもの差をつけて首位を独走していたが、リバプールはそこから破竹の10連勝を飾り、今週末の直接対決を前に勝ち点１差と迫っている。その間の成績は、25得点２失点と、これ以上ないほどの足取りだ。

　ベンフィカとのチャンピオンズリーグ準々決勝第１戦も、敵地で３－１と先勝。夏に加入したCBイブライマ・コナテが凄まじいヘディングで先制点を決め、冬に加わったばかりのルイス・ディアスはサディオ・マネの追加点をアシストし、終盤に自らも加点している。

　クロップ監督は新戦力を少しずつチームに馴染ませていくことが多いけれど、この25歳のコロンビア代表アタッカーは、１月にポルトから移ってすぐに先発起用されるなど、早々にフィット。そして古巣の宿敵ベンフィカとの一戦では、プレーヤー・オブ・ザ・マッチに選出される活躍を見せた。

　かたやコナテは徐々に出番を得るようになり、この試合ではゴールを挙げた一方、相手のクロスの処理を誤り、失点の直接的な要因となってしまった。それでもパワフルな守備はもちろん、最終ラインから実に強くて正確な縦パスを送るなど、リバプールに新たな武器を授けている。

　ピンポイントで補強したふたりが、しっかりと上積みをもたらしているリバプールの選手層は実に厚い。すでにリーグカップを制し、イングランドで唯一、４冠の可能性を残しているが、そんな奇跡的な偉業もまったくありえない話ではない。