イタリア代表を襲うＷ杯予選敗退の恐怖。指揮官マンチーニは「目指すのは優勝」と鼓舞する

　昨年７月のヨーロッパ選手権（ユーロ2020）をチーム力で優勝したイタリア。その歩みをドキュメンタリー化した映像作品は多くのイタリア人の心を打ったが、今、イタリアは新たなが崖っぷちに立っている。ユーロ優勝までは13連勝していたイタリアだが、その後は９試合で２勝１敗６引き分け、負けはしないが勝つこともできなかった。

　なかでもスイス戦の引き分けは高くついた。2021年９月５日、バーゼル。スイス対イタリア戦は2022カタールＷ杯の出場権を手に入れるための大事な試合だった。０－０の状況でイタリアにPKが与えられたが、ジョルジーニョのシュートはGKに防がれた。

　そして11月12日、ローマで行なわれたスイスとの２戦目。終了２分前のところでまたもイタリアがPKを得る。しかしこれもまたもジョルジーニョが失敗。試合は１－１で終わり、カタール行きの切符はスイスが手に入れた。ふたつのPKのうち、１本でもゴールに入っていたなら、イタリアはＷ杯行きを決めていただろう。こうしてロベルト・マンチーニ率いるヨーロッパ王者は３月24日の夜にプレーオフを戦うこととなった。

北マケドニア戦に向けて練習中のイタリア代表とロベルト・マンチーニ監督（photo by　Claudio Villa／Getty Images）この記事に関連する写真を見る　プレーオフは４チームずつ３つのグループに分かれて行なわれる。トーナメント方式のため、もう引き分けなどという生ぬるい結果は許されない。残念ながらイタリアはくじ運がなく、11月に行なわれた組み合わせ抽選で、同グループにポルトガルを引き当ててしまった（他はトルコ、北マケドニア）。

　イタリアはプレーオフ初戦の北マケドニア戦をパレルモで、ポルトガルはトルコとの試合をポルトで戦う。どちらもホームだ。ここまでは何の問題もない。問題はその後だ。イタリアとポルトガルが勝ち進んだ場合、29日の決勝が行なわれるのはポルト。ポルトガルに有利であることは言うまでもない。

　また、たとえトルコが勝ち進んだ場合でも、イタリアは決勝をトルコのコンヤでプレーしなければならない。どちらにせよイタリアは決定的な試合をアウェーで戦う。そこでまた思うわけだ。ああ、あのPKさえ決まっていたら......。