中田英寿を上回る天才に起きた悲劇。リーガに「ぶっとんだ自信」で挑んだ (2ページ目)

「中田（英寿）はよく言っていました。『ザイ（財前）が見本だった」って』

　当時、Ｕ－17代表コーチだった小見幸隆氏はそう証言していた。

「ザイのような天才がいたから、中田も刺激を受けた。右に切り返す動きひとつをとってもスルーパスにつながっていて、センスに驚かされました。Ｕ－17代表でも圧倒的なうまさで、練習でデモンストレーションをするのは、いつもザイでした。中田はそれを体育座りで見ていましたね」

　中田に限らず、宮本恒靖も松田直樹も、凡庸に見えたという。たとえば、自陣から敵陣に長いボールを蹴り込んでの攻撃で、財前はアウトサイドでスピンをかけてボールを蹴り、タッチラインを割らずにコントロールできた。インサイドでは、当たり前のように蹴ることができた。

　17歳だった財前が狙っていたのは、Ｊリーグではなく世界デビューだ。そこで高卒と同時にヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ）と契約したまま、イタリア、セリエＡのラツィオへ留学。ユース在籍だったが、アレッサンドロ・ネスタもいた環境で、ズデネク・ゼーマン監督からトップ練習参加も許されていた。