Ｗ杯目前で散った北アイルランドに見る、厳しくも奥深い欧州サッカー (2ページ目)

　しかし、ヨーロッパの出場枠は、開催国のロシアを含めても14カ国にすぎない。ユーロの24カ国に比べると、Ｗ杯は格段に狭き門である。

　上記の"伏兵国"のうち、９組に分かれて行なわれた予選グループを１位で勝ち抜き、出場権を獲得できたのはアイスランドのみ。ウェールズ、ハンガリーはあえなく予選敗退に終わった。特にウェールズは、ホームでの最終戦で引き分け以上ならばプレーオフに進出できたが、アイルランドに０－１で敗れ、土壇場で夢絶たれた。世界的スターであるFWガレス・ベイルを擁し、大陸選手権で４強入りを果たした国でさえ、手が届かない。ヨーロッパからＷ杯に出場することの難しさを、残酷な結末は物語る。

　そんななか、"ユーロ躍進組"の最後の砦ともいえる存在となっていたのが、北アイルランドだった。

　北アイルランドは、予選グループでドイツに１位を譲ったものの、チェコ、ノルウェーとの競り合いを制し、２位を確保。スイスとのプレーオフへ駒を進めた。ホーム・アンド・アウェーの２試合で勝利できれば、1986年メキシコ大会以来の本大会出場。32年ぶりとなる夢の実現まで、あと一歩のところに迫っていた。

　現地時間の11月９日に北アイルランド・ベルファストで行なわれたプレーオフ第１戦は、スイスが１－０で先勝。そして、雌雄を決する第２戦が11月12日、スイス・バーゼルで行なわれた。

　スイスが勝利した第１戦、唯一の得点はPKによるものだった。そのPKにしても、シュートが腕に当たったという判定はかなり微妙なもので、北アイルランドにとっては不運な結果ではあった。