シャルケＣＬ出場権獲得。内田篤人、笑顔で今季を振り返る (2ページ目)

　内田自身は、好調なプレイを見せていた。「足はだいぶいいし、体も動けてる」と言うとおり、故障や脳しんとうの影響は全く感じさせなかった。だが、オーバーラップして高い位置で攻撃参加した回数は少なかった。19分にはペナルティエリア近くまで仕掛けてファウルをもらい、ＦＫのチャンスにつなげた。38分には右サイドでつないでペナルティエリアまで侵入。後半終了間際には、ボールをキープして時間稼ぎをしながらペナルティエリアに侵入したが、その程度だ。

　その分、守備では体を張り続けた。相手がサイドで縦にスルーパスを通そうとすればカットし、マッチアップする選手がボールを前に出そうとすれば体を張って潰す。最後の最後まで攻め立てる相手に体を張り続けた。

　これでシャルケは４位でフィニッシュ。今季中盤の苦戦ぶりを考えれば、チャンピオンズリーグのプレイオフ進出は悪くない結果だ。

　昨年終盤は全く勝てず、監督交代にまで追い込まれた。前任者のステフェンス監督から一定の評価を受けていた内田にとってこれがどう影響するかも、交代当時は分からなかった。だが、ふたを開けてみればケラー監督は右ＳＢの第一候補として内田をチョイス。内田に問題さえなければ迷わず起用した。しかも攻撃的な特徴を買い、積極的な攻撃参加を求めた。

　内田は昨年中に２度、年が明けてから１度、右太ももの肉離れを起こしている。それまで少々の故障があっても、治しきらずにプレイを続けてきたことのある種のツケだった。内田はそんな１年を振り返り笑顔を見せた。

「ケガの多い一年だった。終わってよかったわー」

　欧州での３シーズン目を終えた内田の表情は、充実感に満ちていた。