「Ｊリーグイチバズっている男」田中パウロ淳一が語るJ3栃木シティ「３年連続昇格への道」

田中パウロ淳一インタビュー（１）

　関東１部リーグだった2023年に地域チャンピオンズリーグを制し、2024年はJFL初年度にして初優勝。今季、晴れてＪリーグに参入した栃木シティは、過去２シーズンの勢いそのままに初挑戦のJ3でも第20節を終えて13勝４分け３敗で首位に立つ旋風を巻き起こしている。

　その快進撃の中心にいるのが、J3の２・３月の月間MVPに選ばれ、ここまでチームトップタイの７ゴール、リーグトップタイの７アシストと攻撃をリードしているFW田中パウロ淳一である。

　12年に高卒で川崎フロンターレに入団しながら、その後紆余曲折を経て、栃木シティで遅咲きのブレイクを果たした31歳。一見派手なドレッドヘアに目がいくが、今季決めたゴールのほとんどがゴラッソとプレーもピカイチ。TikTokのフォロワー数は40万人超、You Tuberとしても人気を博す異色のＪリーガーに、チーム＆個人の好調の要因を聞いた。

J3首位の栃木シティで攻撃を牽引する田中パウロ淳一 photo by Kishimoto Tsutomuこの記事に関連する写真を見る「驚きはないです。どちらかといえば勝てた試合を引き分けてしまったり、勝ち点を取り損ねた試合があったと思っているくらいです。僕らは２年前まで地域リーグ（関東１部、J1から数えて5部相当）で戦っていて、J3の戦いに慣れるのに多少時間はかかりましたが、対戦相手に僕らのデータがあまりないことが功を奏した部分はあると思います。

　一般的なJ3のチームでは、J1やJ2からのレンタル選手やJ3を何年も経験している選手が多く在籍しています。でも栃木シティでは、多くの選手が初めてＪリーグで戦っています。"今季勝てなかったら、選手としてのキャリアが終わり"だと危機感を持っている選手も少なくないし、覚悟が違う。一方で、ここで活躍してステップアップしてやろうと思っている選手も多く、それが積極的なプレーにつながり、結果にも表われている気がします」

　栃木シティはオーソドックスな４－３－３を基本布陣とし、昨季JFLで最多の66得点を挙げた攻撃力が魅力のチームだ。加えて選手たちはハングリー精神に溢れており、現役時代に海外でのプレー経験があり、横浜Ｆ・マリノスを指揮していたアンジェ・ポステコグルーの通訳を務めた経歴などを持つ今矢直城監督（22年から現職）らコーチ陣の存在が、チームに好影響をもたらしていると田中パウロは言う。