「小野伸二に引っ張られて頑張れた」黄金世代のGK南雄太が振り返る26年のサッカー人生

南雄太インタビュー（後編）

「自分たちの世代、79年組は、だいぶ長く現役を続けましたね。同じ世代にこれだけすごいヤツがいることも、なかなかない。先頭に（小野）伸二がいて、みんながそれぞれ引き上げ合う感じ。おかげで、俺も長くやってこられたと思っています」

　南雄太（44歳）はそう言って、感慨深げに振り返る。

　今年10月、大宮アルディージャの南は26年間に及んだ現役生活に別れを告げた。柏レイソル、ロアッソ熊本、横浜FC、そして大宮に在籍し、Ｊリーガーとしてルヴァン杯や天皇杯などを含めると700試合以上に出場した。一時代を築いたと言えるだろう。

　南はいわゆる"黄金世代"のGKだった。1999年のワールドユース（現行のＵ－20Ｗ杯）で準優勝に輝いた世代。小野を筆頭に、高原直泰、稲本潤一、小笠原満男、遠藤保仁、加地亮、本山雅志、中田浩二など、その多くがその後、日本代表でプレーし、五輪やＷ杯でも主力となった。ひとつの世代がこれほど長く日本サッカーの核を成すことは例外的だ。

　伝説となった黄金世代とは、何だったのか？

1999年、ナイジェリアで行なわれたワールドユースに出場した南雄太 photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る「個人的には、伸二に引っ張られた世代だったと思います。あの世代の誰もが伸二を追いかけていたはずで......」

　南は言う。

「伸二は『初代・お化け』ですよ。日本サッカーの歴史で最高の選手。高校の時からいろいろな選手を見てきて、それこそ『100年にひとり』とか言われる選手が何人もいましたけど、伸二以上の選手はいない。たとえば久保（建英）君もすごくいいと思うんですけど......自分にとっては伸二のプレーは遊びがあって芸術的で、唯一無二でした」

　小野がいたことで、稲本、小笠原、遠藤、中田など錚々たるMFたちが、自らのポジションを下げたほどだ。

「みんな、"負けてらんねぇ"と思って切磋琢磨してきた世代だと思います。伸二や高原が海外で活躍していたころ、俺はちょうどレイソルで試合に出られないようになって、"自分は何をやっているんだ"と思って、正直、当時は相当に焦りました。でも、"自分も頑張んなきゃ"という存在が身近にあったからこそ、26年も現役を続けられたのかもしれません」