南雄太はなぜ44歳まで戦えたのか 黄金世代のGKが引退発表の胸中を語る (3ページ目)

【『79年組』に伝える気持ち】

「自分のキャリアをグラフにすると、ずっとアップダウンですから」

　南はそう言って苦笑する。

「三十代後半からは、ずっと年齢のことを言われて。だからこそ（ライバルに）少しも隙を与えちゃいけないとは思いました。練習は、少々痛めていても、休まない。監督に理由を与えることになりますからね。"将来のある若い選手にチャンスを"という流れができる（苦笑）。GKはたったひとつのポジション。FWなら途中出場でアピールとかあるんですが。でも、その危機感がずっと自分を突き動かしてきたのもあると思います」

　南はプロ選手として戦い続けるため、あらゆる手を尽くしてきた。練習後、全身をアイシングして歩いていると、「ロボットのようだ」と笑われる。どうしてそこまで必死になれるのか。そう言われても、少しでもケガしないようにするのは当たり前だろ、と彼は思うのだ。

「カズさん（三浦知良）、俊さん（中村俊輔）と一緒にプレーし、間近で見たことも大きかったですね。彼らは24時間、サッカーのために生きていて、ここまでやるかって思いましたから」

　そんな彼も濃厚にサッカーを生きたひとりだ。

　1999年のワールドユースで準優勝した南は、いわゆる"黄金世代"のひとりである。世代の先頭を走ってきた小野伸二も、同じく今シーズン限りでの現役引退を発表した。24人で構成する『79年組』というグループラインで、引退発表前日に小野もそこで仲間たちに気持ちを伝えていた。南も、「そのつもりです」と洩らしていた。

「お世話になった方々には、引退の報告を発表前にしようと連絡を入れています。リストを作りましたよ。でも電話で久々に話すと長くなって、なかなかはかどりません」

　そう言って快活に笑った顔には、少しの曇りもなかった。彼のように戦いきって幕を下ろせる選手は、ひと握りだ。

「（79年組の）曽ヶ端（準）には電話で伝えようと思っていますよ。あいつが引退する時も電話くれたんで」

　それは彼らしい律儀さか。あるいはGK同士だけの呼吸だ。