サッカー日本代表・長友佑都は今も心を燃やす　狙うは「世界一」と言い続けるチーム最年長の思い

　今年のE-1選手権は、多くの若手がチャンスを得て、今後のきっかけをつかむ大会である。ただ、ここまでの今大会を見ているかぎり、主役は長友佑都だ。

　7月13日、現地韓国在住の日本人サッカーチームが日本代表の練習を見学に訪れた時のこと。選手たちは練習後、子どもたちの握手やサインに応じた。子どもたちはまんべんなく多くの選手にサインをもらおうとするが、同伴の親御さんたちに一番人気だったのは長友だった。

　むしろ、長友くらいしか知らない、という言い方が正しいだろう。時間をかけて丁寧に対応していたのも、今年9月で39歳になるチーム最年長の長友だった。

中国戦に先発出場を果たした長友佑都　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る　長友の涙ぐましいストーリーは、これまで多くのメディアを飾っている。2024年3月にカタールワールドカップ以来の代表招集を受け、1試合はベンチ入り（2024年3月21日・北朝鮮戦）したが、その後は毎回招集されるものの、ベンチ外の日々が続いた。

　7月８日のE-1初戦・香港戦では、第２期森保ジャパンに入って初のベンチ入りを果たす。長友は「ちょっと（出場に）近づきましたね」と、冗談とも本気ともつかないテンションで話した。

「今までは（ピッチの）上から見ていたので、ベンチで選手と近づいたことで、モチベーションがもう一個上がりましたし、自分も出てやれるなって思いました」

　長友はチームメイトを鼓舞する役割にとどまるわけでなく、自身の出場を具体的にイメージしてベンチで過ごしていたと説明した。

　そして続く12日の中国戦では、ついに先発フル出場。通常4バックの左サイドバックか、3-4-2-1であれば4の左右のウイングバックでプレーする長友だが、この日は3バックの左に入った。

　ほとんどプレー経験のないポジションだったが、大きなミスもなく試合を終えると、試合後、それまで出場のなかった期間について聞かれ、心情を吐露している。

「もう、苦しすぎましたね。『苦しい』のひと言です。ただ、僕はその逆境や苦しみから、これまで何度も這い上がってきたので。『もう長友は終わりだぞ』って（周囲は）思っていたかもしれないですけど、僕はひたすら自分のことを信じてやってきた」