サガン鳥栖の下部組織が快進撃の理由。バイエルン移籍の福井太智を育てた土壌とは

　沈みかけた太陽の光が、西の空を濃淡のある赤色に染めていた。照明に灯がともって、人工芝のグラウンドが鮮やかな色を放った。辺りでは、きびきびと挨拶を交わす声があちこちで響いていた。すぐ近くにある寮から、自転車で少年たちが一斉に到着したようだった。クラブハウスの脇では、トップ昇格が決まった18歳の竹内諒太郎がテレビの取材を受けていた。

　サガン鳥栖の下部組織は、今や名声を誇る。樋口雄太（鹿島アントラーズ）、松岡大起（清水エスパルス）、大畑歩夢（浦和レッズ）などを輩出。鳥栖でも本田風智など、数多くがトップチームに昇格している。

　2017年に高円宮杯Ｕ－15で初めて全国を制覇し、進撃は始まった。2020年、2021年と見事に連覇。2019年には本田を擁し、全日本クラブユース選手権（Ｕ－18）で準優勝し、2020年には現トップチームの中野伸哉などを擁して優勝を飾った。タレントは続々と湧き出て、2022年シーズンは高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグ決勝戦で、Ｕ－18川崎フロンターレを３－２で下し、日本一に輝いた。そのユースからは４人のトップ昇格が決まっている。

昨年12月、高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグを制したサガン鳥栖の選手たちこの記事に関連する写真を見る　高円宮杯の優勝で殊勲者になった福井太智は異例だろう。小学校４年生から鳥栖のアカデミーに入って、18歳でバイエルン・ミュンヘンからのオファーを受け、今春、移籍することになった。誘いを受けてトライアルに参加し、２日後にはクラブに正式オファーが届いたというが、目の肥えたバイエルンスカウトも魅了する実力だった。

　鳥栖の育成は世界からも注目の的になったのだ。

「最初は、『トレーニングマッチをお願いします』と言っても、なかなか相手にしてくれなかったほどです」

　鳥栖のアカデミーダイレクターを務める佐藤真一は言う。佐藤はセレッソ大阪、鳥栖でプレーした後、2000年から育成年代の指導者に転身した。そして現場での経験が評価される形でダイレクターになった。

「現場はずっと、"勝ちたい、優勝したい"と思ってやってきました。勝ち続けることで、何か変わるんじゃないかって。特別なことをやったわけではなくて、スタッフも選手も妥協せず、１本のパスにもこだわってきた結果だと思います。ステップアップの場に利用するのではなく、みんなが"鳥栖をよくしたい"という思いで挑んできて、『選手を獲る』というスカウティングには力を入れました。それもスタッフの熱意が大きく、自分たちの試合後には他の試合にも足を運んで、少しずつ変わってきたんだと思います」