清水エスパルス復調の立役者・山原怜音は、澤登正朗を彷彿とさせる現在Ｊリーグ最高の左SB

　清水エスパルスは、第20節（７月６日）を終了した時点でJ1リーグ18チーム中、最下位だった。だが、そこから６試合を経過した現在、順位を７つ上げて11位にまで上昇。自動降格ラインまで６ポイント差と、数字的には油断できる状況にないが、その戦いぶりには、悲観材料より楽観材料の方が溢れているように見える。

　この夏の移籍期間中に清水は、ヤゴ・ピカチュウ、乾貴士、北川航也らを獲得。この移籍を成績上昇の理由とする声は多い。実際これを機に、アタッカー陣の層は厚くなった。チーム力が底上げされたことは確かである。

　しかし、さらに直接的な理由として考えられるのが、CFチアゴ・サンタナの得点力だ。前節、柏レイソル戦（８月20日）で挙げた先制弾が今季10ゴール目で、上田綺世（元鹿島アントラーズ、現セルクル・ブルージュ）、レオ・セアラ（横浜Ｆ・マリノス）とともに、得点王争いのトップに並んだ。

　シーズン前に右足を骨折。昨シーズン13ゴールを挙げ、得点ランキングで５位だったチアゴ・サンタナの出遅れは、清水にとって痛手だった。調子を上げてきたのは代表戦の中断を挟んだ６月以降で、チアゴ・サンタナは10試合で７ゴールの活躍を演じている。直近４試合でも３ゴールと、勢いが止まらない。

　データ面から清水の好調を探ろうとすると、もうひとつ明快な理由が浮かび上がる。アシストランキングを眺めれば目に留まる、現在７アシストを挙げ、３位タイにつける選手の存在だ。

　直近４試合では４アシスト。山原怜音は、今季筑波大から清水入りした新人の左サイドバック（SB）だ。昨季も特別指定選手として清水でプレーしているので、正確には２年目の選手となるが、筆者は彼こそがいま、Ｊリーガーの中で最も輝く日本人選手だと考える。

現在アシストランキングで３位につけている山原怜音（清水エスパルス）この記事に関連する写真を見る　今が旬の選手である。チアゴ・サンタナは直近の４試合で３ゴールを挙げたと先述したが、山原はその３ゴールすべてにアシスト役として絡んでいる。FC東京戦（８月７日、０－２で勝利）では、左サイドでバングーナガンデ佳史扶と対峙すると、果敢に縦に突っかけ、タイミングよく抜き去ると、左足でセンタリングを送り込んだ。これを頭で決めたチアゴ・サンタナも見事だったが、山原が見せた本職のウイング顔負けのドリブル＆フェイントのアクションも、上級なプレーとして記憶される。