王者・青森山田が断然優位のなか、帝京長岡に勝機を得るカギはあるか (3ページ目)

　今大会では青森山田同様、２回戦から登場した帝京長岡は、準々決勝までの３試合で９ゴール。青森山田には及ばないものの、堂々たる勝ち上がりを見せている。しかも、計３失点している青森山田に対し、帝京長岡はここまで無失点。粘り強い守備も光っている。

　キャプテンのMF谷内田（やちだ）哲平が「青森山田を倒して、日本一にならないと意味がない」と語るように、打倒・青森山田の有力候補である実力校が、下馬評どおりに勝ち上がってきたと言っていいだろう。

　１年前の準々決勝を２年生で経験した先発メンバーが６人残り、そのうちの３人――谷内田、FW晴山岬、DF吉田晴稀がＪクラブ入りを決めているあたりも、青森山田に看板負けしていない。

　もちろん、これまではサッカー後進県の印象が強かった新潟県の代表として、初の準決勝進出に期するところもあるだろう。晴山は「初めてだし、失うものはないのでチャレンジしたい。大事なのは会場の雰囲気に飲まれないこと」と言いつつも、自分たちの優勝だけでなく、その先も見据えてこう語る。

「これまでは、県外（の強豪校）に出ていく選手も多かったが、長岡に優勝を持ってこられれば、県外からも『ここに来たい』という選手が集まるようになり、地元の選手も奮起する。そうなれば、もっと応援してくれる人も増えると思う」

帝京長岡は青森山田相手に持ち前の攻撃力を発揮できるか　ただし、実力、経験などを総合的に評価すれば、青森山田が優位と見るのが妥当だろう。力関係をあえて数字で表現すれなら、恐らく６：４というより、７：３に近い。高校生レベルのチームが、プレー強度が格段に高い青森山田を倒すのは至難の業だ。

　帝京長岡にとって参考になるのは、同じテクニック重視の昌平（埼玉県）が青森山田に挑んだ準々決勝の内容だろう。

　昌平は前半のうちに３点を失ったものの、後半に反撃。２点を返し、王者をあと一歩まで追い詰めた。そんな善戦ができた最大の要因は、昌平が自分たちの時間を作れたことである。