ベンゲルに届いた巨大なオファー。名将がグランパスを去る日がきた

【短期連載・ベンゲルがいた名古屋グランパス（９）】

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欧州から届いたビッグオファー

最後の采配を終え、手を振ってサポーターに応えるベンゲル　photo by Kyodo News　最初にそれを報じたのは、海外の通信社だった。

　イングランド・ロンドンの名門クラブで、"ガナーズ"の愛称で知られるアーセナルが、次期監督候補としてアーセン・ベンゲルをリストアップしたという。監督のブルース・リオホの解任がささやかれており、後任として極東のプロリーグで指揮を執るフランス人監督に白羽の矢が立ったのだ。『中日スポーツ』の木本邦彦が振り返る。

「あれは７月だったかな。当時はインターネットもないから、何がなんだかわからないわけですよ。うちの若い女性記者の両親がたまたまロンドンに住んでいたから、向こうからベンゲルに関する記事をFAXしてもらったんです」

　初めて１ステージ制が採用された1996年シーズン、グランパスは３月９日のゼロックス・スーパーカップで前年のＪリーグ王者である横浜マリノスを２－０で下すと、リーグ開幕から４連勝を飾り、スタートダッシュに成功する。

　アトランタ五輪アジア最終予選に向けた２月のマレーシア合宿で、小倉隆史が右ヒザ後十字靭帯断裂の大ケガを負ってしまったが、習志野高校から加入した福田健二、筑波大学から加入した望月重良と、２人のルーキーがその穴を埋めつつあった。

　前半戦の最後となる５月18日の第15節が終わった時点で、グランパスは首位の横浜フリューゲルスと勝ち点６差の６位につけていた。

　６月から１カ月間はナビスコカップ（現ルヴァンカップ）が集中開催され、７月３日の試合を最後にオリンピックによる１カ月の中断期間に入った。その時期を利用して、グランパスは北海道の苫小牧でキャンプを張った。

　通訳の村上剛がベンゲルに呼び出されたのは、そのキャンプ中のことだった。

「ベンゲルに『強化部長を呼んできてくれないか』と頼まれたんです。『実は、ヨーロッパからオファーが届いているんだ』と。名前は明かしてくれませんでしたが、『自分の名前と似た名前のクラブだ』と言っていました」

　それは、すなわちアーセナルだった。