「フジタ」撤退から激動の10年。
それでもベルマーレは消滅しなかった

短期連載・Ｊリーグ25年目の「希望」
ベルマーレに『フジタ』が戻ってきた（２）

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　1998年は光と影が交錯した年だった。

　６月、日本代表がＷ杯に初めて出場する。結果は３戦全敗だったが、日本サッカー史に輝かしい１ページが加えられた記念すべき瞬間だった。

　ベルマーレ平塚からも中田英寿、小島伸幸、呂比須ワグナー、それに洪明甫（ホン・ミョンボ／韓国代表）の４人がＷ杯の舞台に立った。大会終了後には、中田がイタリアへ渡る。戦力的には痛手だったに違いないが、Ｗ杯と日本代表の盛り上がりの中、チームも、サポーターも、誇らしさとともに彼を送り出した。

　しかし――その秋、暗転する。

　悲劇の第一報がもたらされたのは、フィリップ・トルシエ新監督の初采配、エジプト戦の夜だった。

＜横浜フリューゲルス消滅。マリノスとの合併＞

　バブル崩壊の余波が、親会社のひとつである佐藤工業の経営を圧迫。リストラの矛先はサッカーチームにも及んだのである。

　Ｊリーグ創設から６年目。クラブ数は当初の10から18へと順調に増えていた。さらに全国各地に「Ｊリーグを目指すクラブ」も続々誕生。草創期の猛烈なブームこそ去ったものの、"地域密着"を謳（うた）い、"企業スポーツからの脱却"を掲げるＪリーグの活動は成功裡に進んでいるように見えた。