レアルを追いつめた鹿島。クラブＷ杯準優勝の真価はACLで問われる (4ページ目)

　とはいえ、だ。

　鹿島の健闘をたたえるのは、このくらいにしておきたい。というのも、今大会の鹿島は、そもそも開催国枠という特権を利用した出場にすぎないからだ。

　クラブワールドカップには、６つの大陸連盟（ヨーロッパ、南米、北中米カリブ、アフリカ、オセアニア、アジア）が主催する、それぞれの大会を勝ち抜いた大陸王者が出場できる。日本のクラブでいえば、AFCチャンピオンズリーグ（ACL）で優勝することが出場条件だ。

　しかし、当初は６チームで争われた大会も、開催国のクラブが出場していないと盛り上がりに欠けることから、2007年大会からは開催国枠が新設された。

　本来なら違う国への遠征を重ね、慣れないアウェーの地で多くの試合をこなして、ようやく勝ち取れる出場権。それが、国内リーグを制しただけで手にできるようになったのだ。これはＪクラブにとって、おいしいボーナスである。

　しかも、クラブワールドカップに出てしまえば、ノーリスク・ハイリターン。さすがに１回戦でオセアニア王者に負けては体裁が悪いが、そこから先は「よく分からないが、強いかもしれない」未知なる相手との対戦となる。勝って称えられることはあっても、負けたところで批判されることもない。

　本家のワールドカップに出場する日本代表とは雲泥の差。さしたるプレッシャーもなく、ホーム（日本）で戦えるアドバンテージまである。それでいてオセアニア王者に勝ちさえすれば、最低でも今大会で言えば１億円超（100万ドル）の賞金を手にできるのだ。こんなにおいしい話はない。