【サッカー日本代表】U-20ワールドカップ・べスト16止まりの現実　オリンピックにつながる材料は見つかったか

　残酷な幕切れ。そう表現したくなるほど、試合の終わりは非情だった。

　現地10月8日に行なわれたU-20ワールドカップ・ラウンド16の日本vsフランス戦。日本は立ち上がりから攻めに攻め、枠内6本を含む22本のシュートを記録したが、どうにもシュートが入らないまま延長戦へ。逆に、内容に乏しく勝利への意欲すら疑わしかったフランスが延長戦の終わり際、ハンドで得たPKをきっちりと決めて、それが決勝点となった。

悔やみきれないハンドで涙を流す梅木怜　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　試合後、日本の選手たちは崩れ落ちた。ミックスゾーンにやってきた選手たちの大半は、まだ涙を隠せずにいた。

　ハンドをしてしまった梅木怜（FC今治）は、それでもミックスゾーンで立ち止まり、こちらの質問に答えた。拭っても、拭っても、涙はとめどなくあふれた。

「決められるところで決めきれなかったので、こういう結果になりました。ラストの最後のところで自分のハンドになってしまったのは、これまでの自分（のやってきたこと）なのかなと思いました。これをしっかり今後、生かせるようにがんばっていきたいと思います」

　嗚咽（おえつ）の合間に声を絞り出すようにして、懸命に話した。

「4試合戦って、日本のチームが世界で戦えることを証明できたと思いますし、本当に最後のところだったり、足りないところが自チームで取り組んでいきたいなと思います」

　話を終えてもなお、涙を流しながら、ロッカーへと戻っていった。

　守備陣にとっては気の毒すぎる試合でもあった。大したピンチにこそならなかったものの、それでも時折スピードの脅威を感じさせる相手の攻撃を無力化し120分近くクリーンシートを保った。

　グループリーグ3試合でも、すべて無失点。決勝トーナメント進出の要因は、間違いなく守備のよさにあった。喜多壱也（レアル・ソシエダ）が振り返って言う。

「PKは誰も悪くないし、フランス相手にも崩される気がしなかった。自分たちディフェンダーとしては、今後につながるかなと思いました」