サッカー日本代表に長友佑都は招集されるべきか FC東京では右サイドバックで大復活

　FC東京に所属する長友佑都のプレーが、にわかに輝きを取り戻している。右サイドバックとして堅実な守備を見せ、クロスでゴールを演出。浦和レッズ戦などは勝利の立役者になっていた。その積極性がすべて吉と出つつある。

「Ｅ－１選手権の前後から、プレーが変わってきた」

　チームメイトも対戦相手も、39歳になる長友の変化に驚嘆の声を上げる。

　長友は日の丸を背負ってピッチに立つにふさわしい選手として、時間を巻き戻したのだろうか？

京都サンガ戦では右サイドバックでフル出場した長友佑都（FC東京）photo by Yamazoe Toshio　ホーム開幕戦での長友のプレーは惨憺たるものだった。左ウイングバックで先発するが、高い位置でボールを受けても、撹乱するランニングや決定的な左足クロスはなし。結局、ボールを戻すだけだった。

　その後は次第にベンチが定位置になっていた。

　かつての長友は左サイドをアップダウンし、敵に主導権を与えないサイドバックだった。2010年南アフリカワールドカップ、2014年ブラジルワールドカップ、2018年ロシアワールドカップ、2022年のカタールワールドカップに出場。2011年前後はワールドクラスのサイドバックで、その実績は他を凌駕。カタールワールドカップでも、"自分の得意を最大限に出し、衰えを極力出さない"という老練さを見せていた。

　だが、今シーズン前半戦、長友は圧倒的だったスプリントと持久力も平均以下で、サイドで優位性を保てなくなった。また、技術の拙さが明瞭に出た。左サイドでは右利きだけに左足でボールを持てずに幅が取れず、ボールを受けても展開が乏しく、主体的サッカーを目指すなかでは限界を露呈。慌てた末にパスミスからカウンターを食らうシーンもあって、空回りしていた。

　下位に低迷するクラブでもサブの長友が日本代表に選出されるのは、控え目に言って不可解だった。

　ところが、長友は右サイドバックとして（FC東京が４バックに変更）、息を吹き返している。コンディションがよくなったからか、あるいはＥ－１選手権優勝によってメンタル面で覚醒したからか、動きに活気が戻った。ピッチに立つ姿には自信が満ち、守備で相手に間合いを取らせず、攻撃ではクロスの精度が増した。歴戦の猛者と言うしかないが、メンタルモンスターである。