サッカー日本代表、本当に楽しみなのはこれから　Ｗ杯８強へ最終予選において問われる真価

　盤石の強さだった。

　来年のワールドカップ出場をかけたアジア最終予選は、各組６カ国が総当たり（ホーム＆アウエー）で対戦し、総勝ち点を争う方式で行なわれている。

　つまり、各国がそれぞれ10試合を戦うわけだが、日本は７試合を終えた時点で６勝１分けの勝ち点19とし、ワールドカップ行き（グループ２位以内）が確定。実に３試合も残して（つまり、３位以下に勝ち点10以上の差をつけて）、勝負の決着をつけてしまったのである。

来年のＷ杯出場切符を手にした日本代表　photo by Kishiku Toraoこの記事に関連する写真を見る　出場権獲得が決まったバーレーン戦にしても、横綱相撲だったと言っていい。

　確かに前半は、コンディションに勝るバーレーンが優勢に試合を進めていた。早期に来日していたバーレーンに比べ、日本の選手はほとんどが試合の３日ほど前にヨーロッパから戻ってきたばかりだった。

　加えて、攻守両面でギクシャクとした動きを見せる日本に対し、バーレーンはチームとしての機能性においても上回っていた。

　だがしかし、それでも慌てることなく戦えたのは、日本の選手たちが明らかに個の能力で上回っていたからだ。

　チーム戦術で上回るバーレーンの選手に囲まれても、日本の選手は独力でプレッシャーを回避してしまう。そんなシーンは前半から目についた。

　はたしてバーレーンの動きが落ち、次第に間延びしてきた後半は、日本が個人能力の違いを見せつけるかのような２ゴールで、試合を決めてしまった。

「前半から難しい戦いだったが、耐えるところを耐えて、刺すところを刺す。強者の戦いができたのではないか」

　そう語ったのは、１ゴール１アシストの久保建英。最終予選の最大目標はワールドカップへの出場権をつかむことなのだから、これでミッションコンプリートである。

　とはいえ、ワールドカップ本大会につながる戦いという意味で言えば、最終予選で本当に注目すべきは、ここからだ。