あわや大事件...Ｕ－22日本代表が薄氷を踏む思いでつかんだ最終予選（Ｕ－23アジアカップ）への切符

　薄氷を踏む思いでつかんだ、予選突破だった。

　日本代表（Ａ代表）がドイツとトルコを相手にゴールラッシュを演じていたのと同じ頃、Ｕ－22日本代表は中東・バーレーンに乗り込み、Ｕ－23アジアカップ予選を戦っていた。

　そこで対戦したのは、パキスタン、パレスチナ、バーレーン。Ａ代表の華やかさに比べ、試合会場も、スタンドの雰囲気も、対戦相手も、すべての要素があまりにも地味な戦いだった。２勝１分けの勝ち点７で予選グループを首位通過という成績も含め、何ということはない結果である。

Ｕ－23アジアカップ予選を突破したＵ－22日本代表この記事に関連する写真を見る　とはいえ、Ｕ－23アジアカップの、それも予選と聞けば、勝って当然の注目するに値しない試合と思われるかもしれないが、これがパリ五輪へとつながる道の第一歩。

　開催国ゆえ、予選免除で本大会に出場できた東京五輪とは違い、次回のパリ五輪はこの予選を突破したあと、Ｕ－23アジアカップでベスト４に残らなければ、メダル獲得はおろか、本大会に出場することさえかなわない（アジアの出場枠は３.5）。

　勝って当然。負ければ事件。そんな目で見られる予選３試合を、日中の気温が40度を超え、日が落ちたあとも熱せられたままの湿った空気が体にまとわりつく環境で戦うことは、選手たちにとって相当に過酷なものだったに違いない。

　実際、最初のパキスタン戦こそ６－０で大勝したものの、パレスチナには１－０の辛勝。地元バーレーンとの最終戦は、０－０の引き分けで終えている。

　とりわけバーレーン戦は、中東勢らしい狡猾さに手を焼いた。

　ホームアドバンテージも味方につけ、日本に勝って予選突破を狙うバーレーンは、試合序盤から５バックで徹底して守備を固めて失点を防ぎ、試合途中は大げさに痛がって時間を稼ぐ。そうやって体力の消耗を最小限にとどめながら０－０で試合を進め、ラスト５～10分で勝負をかけるというのが、明らかな狙いだった。