「一瞬で夢が壊された感じ」セレッソ大阪の若き至宝が痛感した「10番の重み」と「世界の壁」

　セレッソ大阪が北野颯太とのプロ契約締結を発表したのは、2022年２月。彼が18歳の誕生日を迎える、およそ半年前のことである。

　若手育成に定評のあるＣ大阪のアカデミーから、また新たな才能が羽ばたいた瞬間だった。

　すでに2020年には、Ｃ大阪Ｕ－23の一員としてJ3の舞台に立っていた17歳はその後、ルヴァンカップやJ1にも出場し、着実にステップアップ。2022年ルヴァンカップではニューヒーロー賞を受賞するなど、同年代の選手のなかでひと際注目を集める存在であり続けてきた。

　そして今年、世界中から猛者が集うＵ－20ワールドカップに出場。一足飛びにプロの世界へと駆け上がってきた日本の18歳は、ついに世界大会デビューを果たすことになった。

日本の「10番」を背負ってＵ－20Ｗ杯に出場した北野颯太この記事に関連する写真を見る　自身初の世界大会で背番号10を託され、攻撃の中心的役割を担うことが期待された北野。しかし、遠くアルゼンチンの地で待っていたのは、思うようなプレーができないままにグループリーグ敗退に終わるという、まさかの屈辱だった。

「チームとしては、まずは難しい初戦を勝てたことが一番だと思うし、これで優位に立ったと思うんで、そこはポジティブなところなんですけど......」

　グループリーグ初戦のセネガル戦を終えた北野は、ひとまず白星スタートを喜びつつも、こんな言葉を続けていた。

「でも、（チームとして）戦い方の部分でも課題は残ってるし、個人としても、もっともっとボールに触って、自分のよさをもっと出せるなっていう課題もある。

　自分はもっともっと相手の嫌なところでボールを受けることができるプレーヤーなんですけど、セネガル戦はなかなかそこで（パスを）受けられなかった。受けたら仕事はできると思うんで、そこから味方を使いながらだったり、自分のドリブル突破だったりっていうところを次の試合では意識したいです」