中澤佑二が語る日本代表。「フロンターレとマリノスの中からもっと選ばれてもいい」
来年のカタールW杯に向けて、アジア最終予選がスタートした。
その初戦オマーンに０－１で敗れ、ロシアW杯最終予選同様、黒星スタートになった日本代表。改めて最終予選の厳しさが感じられたが、来年３月まで続くＷ杯最終予選とはどういう戦いなのだろうか。
ドイツＷ杯、南アフリカＷ杯で２つの最終予選を経験した元サッカー日本代表、中澤佑二さんは、こう語る。
ドイツＷ杯でキャプテンを務めた中澤佑二さんの目に、今の日本代表、Ｊリーグはどう映る？この記事に関連する写真を見る「１次、２次予選とはまったくレベルの違う相手との戦いになります。どうやって勝ち抜いていかないといけないのか。チームとしても個人としても考えていかないといけない。不安や危機感が自然と高まりますね」
ドイツＷ杯の最終予選の時のチームは、2002年日韓Ｗ杯でベスト16に進出し、その主力メンバーの多くが残っていたので期待値も注目度も非常に高かった。最終予選はホーム＆アウェーになり、ホームは当然有利なのだが、時として思わぬ風が吹いてきたという。
「ホームは、サポーターの代表に対する期待感がすごくて、たとえば前半が０－０でも優しいんですけど、後半もその状態が続くと声がどんどん厳しくなっていくんです。こんな内容でいいのか。こんなんでＷ杯で勝てるのか。もっといいサッカーしろよ、みたいな声が飛んでくる。それで１－０で勝っても満足せず、３－０、４－０で勝たないといけないみたいな空気になるんです。正直、アウェーのほうが意外とリラックスして試合ができたりしましたね（笑）」
ホームでサポーターにプレッシャーをかけられるのは、選手は相当やりにくかっただろう。だが、そういう緊張感が逆にチームを育てていくことにもつながる。中澤さんは、ドイツW杯の最終予選では、「これぞアウェー」という試合も経験している。
「アウェー感は、レフリングで感じたことはありますけど、空気感として感じたのはイラン戦ですね。確かスタジアムに入れるのが男性だけで、10万人ぐらい全員男で声援の迫力がすごかった。しかもイラン自体がすごく強くて、アジアでもひとつ抜けている国だったので、非常に戦いづらかったのを覚えています」
イランには敗れたが、日本は中立国となるタイで無観客開催された北朝鮮戦に勝ち、フランスW杯最終予選に続いて２度目の予選突破を果たした。
４年後の南アフリカW杯最終予選は、中澤さんにとって2度目の最終予選になった。キャプテンとなり、チームをまとめていく重責を担った。ただ、中澤さんは、自分がチームを引っ張るという意識は、それほど強くはなかったという。
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