遠藤航が語るリオ五輪予選リーグ敗退の真相。「初戦がすべてだった」
オリンピック出場がサッカー人生に与えた影響
第４回：2016年リオデジャネイロ五輪・遠藤航（前編）
本来であれば、2020年７月22日から８月９日の日程で開催される予定だった東京五輪。新型コロナウイルスの感染拡大の影響によって、１年後に延期されることになったが、サッカー選手にとって、五輪とはどういう舞台になるのだろうか。また、五輪はその後のサッカー人生にどんな影響をもたらすのか。第４回は、2016年リオデジャネイロ五輪に出場した遠藤航に話を聞いた――。
2016年のリオデジャネイロ五輪に挑むＵ－23日本代表は、前評判で言えば、2000年シドニー五輪に挑んだチームに次いで、世間の期待値は高かった。
同チームは、2016年１月に開催されたＵ－23アジア選手権で優勝。手倉森誠監督はそのチームに、さらに３人のOA（オーバーエイジ）選手を加えた。その結果、前回大会の2012年ロンドン五輪での４位を超える、1968年メキシコ五輪以来となるメダル獲得への期待が膨らんでいた。
2016年のリオ五輪に挑んだ遠藤航。キャプテンとしてチームを引っ張っていたが...。photo by REUTERS/AFLO そのリオ五輪代表チームのキャプテンを務めていたのが、遠藤航（当時浦和レッズ。現在はシュツットガルト）だった。遠藤は五輪に対して、明確な目標を持っていたという。
「僕は、五輪に賭ける気持ちが強かったです。そこで活躍して、海外に行く『最後のチャンスだ』くらいに思っていました。ちょうどその頃、Ａ代表にも入っていたので、（本田）圭佑くんとか、（香川）真司くんには『五輪で活躍して海外へ行きたい』という話をよくしていたんです。
ただ、ふたりからは『五輪に賭ける気持ちは大事だけど、海外には簡単に行けるわけじゃない』と言われていました。今は、そう言われたことがよく理解できます。やっぱり（海外でプレーするのは）簡単なことじゃないですし、何より日々のクラブでの活動が大事で、それが代表や海外につながっていく、ということがわかりました。
でも、当時はシンプルに（五輪で）活躍して海外へ行くことを考えていましたし、チームとして、メダルを獲るために『やるしかない』という感じでいました」
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