主力を脅かす新参者はいたか？「固定化」森保ジャパンに必要な競争 (2ページ目)

　現時点で、代表引退を表明した長谷部誠（フランクフルト）や本田圭佑（メルボルン・ビクトリー）を含めて、これまで代表を担ってきた岡崎慎司（レスター）、香川真司（ドルトムント）、乾貴士（ベティス）といった面々の実力は、新参者たちよりも上だろう。

　しかしいずれも30歳前後で、今後を考えると世代交代は急務になっている。南野、中島翔哉（ポルティモネンセ）、遠藤航（シント・トロイデン）、堂安律（フローニンゲン）の台頭は喜ばしいが、まだまだ足りない。

「これで満足したくはないです。ようやく代表の雰囲気に馴染んできたので。自分のプレーを出す、（自分のよさを）知ってもらうようにしないと」

　キルギス戦で初先発し、代表３試合目を戦った22歳のFW北川航也（清水エスパルス）は、ミックスゾーンで記者たちに囲まれながら言った。今シーズンは日本人３位の13得点を記録中。得点を取るためのポジショニング、タイミングに優れ、かつて清水にいた岡崎を思わせる。

「前回、呼ばれたときよりも、リラックスしてプレーできるようになりました。代表に来ることで、もっとうまくなりたい、という欲が出てきたというか。その欲がどんどん大きくなって、パワーが生まれている気がします」

　代表という環境がカタルシスを与える。事実、そうやってスターダムを駆け上がった選手も少なくない。もっとも、北川は冷静だった。

「でも、（主力となっている選手たちと比較して）すべての面でまだ違うと思います。とくにスピード。（堂安）律、サコ（大迫勇也）さん、（中島）翔哉くん......一緒にやってみてクオリティが高かったし、それは試合を外から見ていても思いました。そういう選手たちと、遜色なくできるようになる必要があると思います。