命の危険を感じていた田中正義の剛球 紐が切れかけたミットを見て感じた「本当にやばい投手」の条件 (4ページ目)

「よくこんなボール、毎日捕れるね」

　横で見ている捕手の賀部秀平（当時４年）に声をかけたのは、最初の１球で骨にダメージを受けてしまい、ミットの中の手のひらを癒すための「時間稼ぎ」なのだ。

　初球をなんでもないフリをして、まあまあの捕球音で受けたから、２球目からは遠慮も加減もない。本気のボールが次々とミットへ向かって飛んできた。

「テイクバックから腕の振りまでがちょっと忙しくなってしまうので、大谷（翔平）投手みたいに、ひと間あってからズバッといけるようになれば......」

　そう課題を口にしていた田中だったが、受けるほうからすれば、この忙しいリズムのほうが捕りづらい。今日は逆球も多い。右打者の外角に構えれば、ボールは平然と内角へ飛んでくる。とはいえ、その逆球がまた強烈だ。バットを粉砕しそうな威力がある。気づけば、ミットの網を留めている紐が切れかかっていた。

　どれほど威力のあるボールでも、逆球ばかりでは納得がいかない。田中の顔には、そう書いてあるように見えた。ソフトバンクのスカウト４人が並ぶ光景に緊張していたのは、じつは私よりも田中だったのだろう。ドラフト直前のこのブルペンは、いわば最終面接の場だ。

　投球後、彼はこんな言葉を口にした。

「みんなが注目するなかで結果を出さなきゃいけない。そのプレッシャーは乗り越えたいなと思っているんです」

　もう30球近く投げてもらっただろうか。締めの１球をお願いする。

「オレが一生忘れないようなスゴいやつな！」

　思いっきり大きく体を開き、長い右腕がガバッと来たが、勢い余って引っかけた速球が左打席のほうへ吹っ飛んできた。「うわっ」と思って、目一杯伸ばした左手のミットが「バーン！」と引っ張られ、手首ごと吹っ飛ばされたかと思った。もちろん、今でも左手は無事なのだが、それぐらいの衝撃だった。

　その時の縁もあってか、田中は2016年ドラフトで5球団競合の末、ソフトバンクに入団。ただ、６年間で34試合の登板にとどまるなど、本来のポテンシャルを発揮することはできなかった。

　しかし2023年、近藤健介の人的補償として移籍した日本ハムで大ブレイク。「正義執行」の名の下、ブルペン陣に欠かせない存在となった。彼の活躍を見るたびに、あの日の左手のしびれがよみがえる。

田中正義（たなか・せいぎ）／1994年７月19日生まれ、神奈川県出身。投手。創価高では１年夏に背番号１をつけるも、右肩痛の影響もあり、主将となった２年秋から主に中堅手として試合に出場し、３年夏の西東京大会４強。創価大で投手に専念し、３年春秋ともに６勝０敗で秋は防御率0.00。東京新大学リーグでＭＶＰ１度、最優秀投手賞３度、ベストナイン３度受賞。５球団競合の末、2016年ドラフト１位でソフトバンク入団も、６年間で34試合の登板にとどまり、2023年、近藤健介の人的補償として日本ハムに移籍。同年、守護神に抜擢され25セーブを挙げる活躍を見せるなど、チームのブルペン陣に欠かせない存在となっている。