【野球】日大三高出身の選手も！ ドミニカで見つけた３人の日本人プレーヤー 「彼らはなぜこの地にたどり着いたのか」 (4ページ目)

　2024年限りでアメリカのビザが切れるタイミングで、初めてドミニカを訪れた。お試しのバケーションで２カ月間暮らしたのは、ドミニカ中央部にあるラ・ベガ州。大分B−リングスで同僚だったドミニカ人選手を頼り、その彼女の実家に住ませてもらった。

「ものすごく田舎で、ジャングルで生活するような感覚でした（笑）。僕はスペイン語を片言で単語を並べて話すだけですが、意思疎通は軽くできる感じです」

　新井と話していると、とにかく生命力を感じる。海外で生きていくには、何より欠かせない能力だ。

「僕は32歳という年齢もあるので、どこかでプレーヤーとして区切りをつけなきゃいけないと思っているけど、やれる限り挑戦してみようと思っています」

　アメリカの独立リーグやドミニカのサマーリーグは、決して華やかな舞台ではない。周囲の日本人は決まって、「なぜそこまで苦労して野球を続けるのか」という目を向ける。

「単純に野球が得意なので。野球でここまで生きてきたので、これを仕事にしたいなと思って野球をしています」

　ハードルは低くない。一定の実力に加え、労働ビザの取得や、野球を続ける費用の捻出も不可欠だ。

「生活費や医療費もありますし、お金がかかるなって。海外の生活はそうかもしれないですね」

　新井はメジャーリーガーではなく、安定や高収入とは無縁だ。それでも、海外で得られるものが多くある。

「お金は毎回ギリギリになるけど、その都度、素敵な出会いがあって、なんとか保っているという感じです。やっぱり出会いが、僕の喜びかもしれないですね」

　ドミニカの野球の魅力をどう感じていますか？　新井に聞くと、その答えにハッとさせられた。

「すごく難しいですけど、僕はあまりここの野球に魅力を感じてはいないんですけど（笑）。でも魅力って、金額的にいいお金がもらえる。日本の独立リーグより多くもらえるのが魅力だと思います」

　ミールマネー程度しかもらえないドミニカのサマーリーグだが、世界最高峰の同国ウインターリーグにスカウトされるチャンスがある。それをつかめば一定以上のサラリーが得られ、その後はアメリカやメキシコ球界につながる道も見えてくる。

　そう、プロ野球選手として大きな勝負をできる舞台があるから、彼らは日本から遠く離れた地まで来てチャンスを求めているのだ。