赤星憲広が語る藤川球児の覚醒前夜 戦力外寸前から虎の守護神になるまで 「実際、トレードの話はあった」

赤星憲広が語る藤川球児（前編）

　岡田彰布監督に代わり、阪神の新監督に就任した藤川球児氏。現役時代は「火の玉ストレート」を武器に日米通算245セーブを記録するなど、絶対的守護神として活躍した藤川監督はどのようなチームをつくっていくのか。阪神OBであり、藤川監督とともにプレーした経験のある赤星憲広氏に聞いた。

今季から阪神の指揮を執る藤川球児監督　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【リリーバーとして覚醒】

──　藤川監督の現役時代、先発ではなかなか結果を残せませんでしたが、リリーバーとして日米通算245セーブ、164ホールドを挙げました。

赤星　僕がプロ入りした2001年の頃は先発投手として成績を残せず、苦しんでいるところはありました。まだ体の線が細く、スタミナ面での不安もあったのかもしれません。ただ、すごいストレートを投げていたので、僕は漠然とですがショートイニングのほうがいいかも......と思っていました。

──　現役時代の藤川監督について、一番思い出深いシーンは何ですか。

赤星　2003年の開幕まもない４月11日の東京ドームでの巨人戦です。９回裏、阪神は７対１の大量リードから２失点し、さらに二死一、二塁のツーナッシングから球児が緊急登板しました。仁志（敏久）さんにタイムリーを打たれ３点差。そして代打の後藤（孝志）さんに、またもツーナッシングからフォークのすっぽ抜けをライトスタンドに運ばれ、まさかの同点３ラン。試合は延長12回に引き分けに終わったのですが、今でもあの試合は忘れないです。

──　なぜ一番の思い出のシーンとして残っているのですか。

赤星　打たれた瞬間、球児はマウンドにしゃがみ込みました。星野仙一監督はマスコミに対して「ああいう場面で出るのはつらいぞ。よう頑張ったよ」と、球児を責めませんでした。一方で、我々に対してはミーティングで「球児がどうこうじゃない。ワシの継投ミス、采配ミスや」と謝ったのです。

　その年、球児の登板機会はほとんどありませんでしたが、翌年、岡田彰布監督のもとリリーバーに完全転向し、頭角を現すようになりました。あの巨人戦の登板が、彼のプロ野球人生におけるひとつのターニングポイントになったことは間違いないと思います。