斎藤佑樹が「このまま野球ができなくなったらどうしよう」と不安だった日々 785日ぶりの勝利に「第二の野球人生が始まる」
プロ４年目の2014年、斎藤佑樹は二軍の試合で投げながら復調のきっかけをつかもうとしていた。６月７日には室蘭でベイスターズの二軍を相手に、それまでとはまったく違うピッチングを見せた。ストライクゾーンで勝負を挑み、ワンバウンドは97球のうち８球。そのすべてが慎重になっての置きにいったワンバウンドではなく、腕を振りきってのワンバウンドだった。
785日ぶり勝利を挙げ栗山英樹監督（写真左）から祝福を受ける斎藤佑樹 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る
【ピンチに真っすぐで勝負したい】
あの日は手応えのあるピッチングができました（７回を投げて２失点）。ストライクを先行させることと、ストライクゾーンの真っすぐで勝負すること。その２つをテーマに、どちらについてもいい感じで投げられていたと思います。
なぜそういうピッチングができたのかと言えば、ど真ん中でも打たれるとは限らない、と思えたことが大きかったと思います。打たれたくない、打たれちゃいけないと考えすぎて、慎重になってしまっていた。
でも、ど真ん中に投げても、バッターが振らなければストライクをとれるし、振ってきても打ち損なえばアウトをとれるんです。技術的には何も変えなくても、考え方を変えれば勝負できるのかと思ったら、ワンバウンドのボールも質が変わってきました。
大学までの僕は抑えることのほうが多かったので、打たれたとしても次のバッターを抑えることで上書きできていたんです。でもプロでは抑え方もバラバラ、三振も思うようにとれないし、自分がゴロアウトをとるピッチャーなのか、フライを打たせるピッチャーなのか、ピッチャーとしての特性を理解しないまま投げていた......こうやって投げたら抑えられるという自分なりの抑え方がわかっていなかったので、上書きできないまま、打たれた記憶だけが残って怖さだけが蓄積していった気がします。
その後、遠軽での試合（７月５日）では、１カ月前には慎重になりすぎてワンバウンドを連発したライオンズ（二軍）を相手に、完璧なピッチングができました（５回、81球を投げて無四球、無失点）。
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