斎藤佑樹が「このまま野球ができなくなったらどうしよう」と不安だった日々　785日ぶりの勝利に「第二の野球人生が始まる」 (4ページ目)

　次の一軍での先発（７月31日）は千葉でのマリーンズ戦でした。その試合、僕は６回を投げて、本当に久しぶりの勝ち星がつきました（被安打６、与四球５、失点１、2012年６月６日以来、785日ぶりの白星）。

　１失点は（２回の先頭バッターだった）角中（勝也）さんに打たれたホームランでした。立ち上がりから毎回、ピンチを背負いましたが、それでも得点圏にいたランナーをひとりもホームへ還すことはありません。ストレートもスライダーもストライクゾーンに投げられたので、ボール球が２球続かないピッチングになりました。そうすると２−２の平行カウントをつくることができて、追い込んでからの変化球はバットを振らせることができます。あの日はそんなピッチングができていました。

　打線が６回表に逆転してくれて、３−１とファイターズがリードしたまま、９回裏を迎えます。ベンチでグラウンドを見つめながら考えていたのは、１年前のことでした。春のキャンプではまったく投げることができず、このまま野球ができなくなったらどうしようと不安な毎日を過ごしていました。

　久しぶり......785日ぶりだったかな？　その勝ちがついた時、僕は苦しい時間があったから、この勝ちがあるんだと思えました。野球ができなくても死ぬわけじゃないけど、野球ができればこんなにいいことがある。その時は苦しいと思っても、あまり入れ込みすぎちゃうと、自分を追い詰めることになるんです。立ち止まることも大事なんだと痛感しました。

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　785日ぶりの勝ち星に笑みを浮かべた斎藤は、お立ち台でこう言った。

「プロ１年目、最初の相手がロッテだったんですけど、その時はこんなに簡単に勝てるものなんだと思っていました。でも今日は本当に苦しかったし、あらためて野球の難しさを感じました。これから僕の第二の野球人生が始まります」

　勝つことの難しさを知らなかった第一の野球人生は終わった。そして、勝つことの難しさを知る第二の野球人生が始まった。しかしプロ４年目を終わって始まったこの「苦しい野球人生」は、まだほんの序の口にすぎなかった──。

次回へつづく

斎藤佑樹（さいとう・ゆうき）／1988年6月6日、群馬県生まれ。早稲田実高では３年時に春夏連続して甲子園に出場。夏は決勝で駒大苫小牧との延長15回引き分け再試合の末に優勝。「ハンカチ王子」として一世を風靡する。高校卒業後は早稲田大に進学し、通算31勝をマーク。10年ドラフト１位で日本ハムに入団。１年目から６勝をマークし、２年目には開幕投手を任される。その後はたび重なるケガに悩まされ本来の投球ができず、21年に現役引退を発表。現在は「株式会社 斎藤佑樹」の代表取締役社長として野球の未来づくりを中心に精力的に活動している