WBC決勝で大谷翔平とぶっつけ本番でバッテリー 中村悠平は思った「あ、これはいける」 (3ページ目)

　マウンドの大谷と初めて向き合った中村はストレートのほかにもうひとつ、頼るべき変化球を探そうと考えていた。

「軸となる変化球が必ずあるので、その変化球をひとつ、真っすぐにプラスアルファして攻めていこうと思っていました」

　投球練習は５球。その５球で中村は得られる限りの情報を集めようとした。「この５球で不安はなくなった」という中村は、９回表、先頭バッターのジェフ・マクニールへの初球、ストレートを要求した。しかし大谷が首を振る。そしてスライダーのサインに頷いた。この瞬間、中村はストレートのほかに軸になる変化球はスライダーだと確信した。

「先頭バッターの初球ですから、まずは真っすぐでいこうと思いました。先頭を出してしまうとややこしくなりますから、バットに当てさせてマクニールを切りたかったんです。でも初球、首を振ってスライダーだったということは、スライダーに自信があるんだろうと思いました。事前にメジャーでもスライダーの率のほうが高いというのは聞いていましたからね」

　初球がスライダーのあと、２、３、５球目はストレート、４、６球目にスライダーでフルカウントとなって、７球目のストレートが外れる。マクニールが歩いてノーアウト一塁となり、バッターは１番のムーキー・ベッツ。その初球がストレートでストライク、２球目に中村はスライダーのサインを出した。

「ベッツの２球目、翔平は首を振ったんです。彼は真っすぐを選んだのですが、それが大正解でした。差し込んで、セカンドゴロを打たせてゲッツーをとることができた。あのベッツが差し込まれたんですから、すげぇと思いました（笑）」

【マスク越しに見た最高の景色】

　ツーアウトをとって、バッターボックスにはマイク・トラウトが入った。初球のスライダーが外れて、２球目はストレートを空振りする。