プリンスホテル１年目のキャンプで脱走 失意の橋本武広を救ったのは「ふたりの石井」だった
消えた幻の強豪社会人チーム『プリンスホテル野球部物語』
証言者〜橋本武広（前編）
母校の卒業式に出席するため、新人選手がプロ野球のキャンプ地を一時的に離れる──。毎年恒例の"行事"は、社会人野球のプリンスホテルでもあった。その年、1987年に入社した９名の新人は鹿児島・奄美大島キャンプに参加。東京農業大から入った投手、橋本武広も「農大の卒業式に行ってきます」と監督の石山建一に伝え、東京に向かった。
橋本は２日後にキャンプ地に戻る予定だった。ところが、３日経っても帰ってこない。しかも本人から何も連絡がない。心配した石山が東京農大野球部に電話すると、橋本は式が終わってすぐ帰途についたとのこと。
プロでは西武時代、７年連続50試合以上の登板を果たしたタフネス左腕。97年には最多ホールド投手のタイトルを獲得した橋本だが、社会人１年目に"脱走事件"を起こしていた。いったい、何があったのか。事の真相と経緯を本人に聞く。
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【オレ、こんなところでやっていいのかな】
「奄美大島に行った時、周りを見ると先輩は村中さん（秀人・東海大）はじめ有名な方が何人もいたり、同級生にも六大学のホームランバッターがいたり......みんなすごい選手なんですよ。僕は農大でゆるい野球やってたんですよ（笑）。それも田舎の公立高校から入って。だからアマチュアのスーパースターを前にして『オレ、こんなところでやっていいのかな』って思ったんです」
「田舎の公立高校」とは青森・七戸高。だが、橋本は県内では名の知れた投手だった。82年、最後の夏も甲子園には出られなかったものの、東京農大野球部から部長の伊藤澄麿、監督の大沢紀三男が何度も七戸高に足を運んでいた。橋本自身、上京するつもりはなかったが、その熱心さに応える形で入学。１年時から公式戦で登板し、２年時にエースとなった左腕は身長171センチと小柄ながら、キレのある速球が光っていた。
当時、農大は東都大学リーグの二部に所属。それでも、橋本が４年生になった86年の春、日本大との入れ替え戦に勝って一部に昇格。秋には早くも二部に降格するのだが、橋本自身の投球に注目が集まり、いくつかの社会人チームから誘われることになった。「体は小さいけど腰のバネがすごい」と評価するプリンス監督の石山からは、最も熱心に誘われた。
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