斎藤佑樹が悔やむプロ1年目のつまらない葛藤「自分はすべてにおいて中途半端だった」 (4ページ目)

【野球を難しく考えてしまっていた】

　プロに入ってすぐの頃の僕は、野球を難しく考えてしまっていました。大学までは当たり前のようにとれていた三振がとれなくなって、そこにすごく苦労していたんです。当時の感覚で言うと、ワンストライクはミットに向かって投げる、ツーストライクはミットを狙わずにアバウトに投げる。そうするとツーストライクまで追い込めるんですけど、三振まではあと一歩......いや、二歩くらい足りない感じ。

　スライダーのキレにしても、大学までのスライダーはもっとキレがよかったのか、それとも大学時代と同じキレなのにプロのバッターのレベルが高いから空振りがとれないのか、それがわからなかった。

　そんな時、今のような詳細なデータがあれば、「スライダーの球質は大学時代と同じ数字だから、気にせずそのまま投げていけばいい」と思えたはずです。そこがわからないままだから、スライダーが投げられない、だったら違う球種が必要なのかな......とか、フォームが変わってしまったからなのかな......とか、余計なことばかりを考えてしまいました。

　ファイターズの（武田）勝さん、多田野（数人）さんも「ツーストライクに追い込めば、バッターは三振したくないからフルスイングしなくなる。そうすると内野ゴロで打ちとる確率が高くなるから、三振をとりに行くよりゴロを打たせることに取り組んだほうがいい」とアドバイスしてくれました。

　でも僕は、その切り替えができなかった。それは、今まで三振がとれていたのに内野ゴロでは悔しいという、つまらない葛藤があって、自分の特徴を生かしたピッチングができなかったんだと思います。

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　プロ１年目の斎藤は、前半戦を終えて７試合に先発、３勝２敗、防御率3.18──迎えた８月、誰もがあの甲子園の夏を思い起こす。18歳のハンカチ王子が躍動して５年──高校時代、決勝で投げ合ったイーグルスの田中将大との対決はまだ実現していなかった。そしてふたりが投げ合う舞台は９月、ついに整うこととなる。

（次回へ続く）