青木宣親が村上宗隆に贈る唯一のアドバイス　「弱いところを見せなかった」イチローのリーダー像や３度のWBCを振り返った (2ページ目)

　青木はWBCに参加することの意義について、次のように語る。

「代表でプレーするということは、すごいプレッシャーがかかって大変なんです。でも、それを振りきって自分のことに集中できた。それを経験したことが自信になって、どんどんステップアップできた。メンタルも鍛えられましたし、今もこうして野球選手を続けていられるのは、WBCの経験が大きいと思います」

【イチローは弱い姿を見せなかった】

　なにより、WBCに参加した青木にとって大きかったのは、イチローの存在だった。青木がプロ入りした時は、すでにイチローはメジャーでプレーしており、WBCまで会ったこともなければ、生の姿を見たことこともなかった。

　初めて会ったのは、日本代表の福岡合宿。イチローに聞きたいこと、イチローから学びたいことで溢れていた青木は、合宿初日、イチローのうしろをついて歩き、隣のロッカーをゲットした。

「あの時、ムネ（川﨑宗則）や今江（敏晃）も行きたがっていたからね。イチローさんはどんなふうに行動するのか、すごく気になったし、実際、ものすごく勉強になりました」

　青木が学んだことは、技術だけではなかった。リーダーとしてチームを引っ張る姿に、一流選手のすごさを見たという。

「とにかくイチローさんは弱いところを見せなかった。『一流選手とはこうなんだ』ということを学びましたね。いろいろなリーダーがいると思うけど、イチローさんは存在感で引っ張るタイプ。試合に対してしっかり準備して、100％の集中力で臨む。イチローさんならではのリーダー像というか、すごかったですよ」

　第1回大会から３年後の2009年に開催された第２回WBC。青木は再びイチローとチームメイトになった。

　そして韓国との決勝戦、イチローが同点で迎えた延長10回にセンターへ決勝の２点タイムリーを放ったシーンは、今でも名場面のひとつとして強く印象に残っているが、それまでは苦しんでいた。38打数8安打（うち6本が単打）の打率.211。打点もわずか２と大不振に陥っていた。